Potanin heeft gezegd dat een verbintenis de verdediging van de bedrijven tegen eventuele sancties van het Westen zou kunnen versterken, en in een interview met Russische media heeft hij aangegeven dat hij niet zou aftreden als CEO.

De twee bronnen, die vroegen om niet bij naam genoemd te worden wegens de gevoeligheid van de kwestie, zeiden dat een deal onwaarschijnlijk was zolang Potanin de baas van Nornickel en grootaandeelhouder bleef.

"Zolang hij de kogel niet door de kerk bijt, aftreedt als CEO en zijn aandeel niet verkoopt om minderheidsaandeelhouder te worden, is er geen deal mogelijk," zei een van de bronnen.

"Zelfs als de bedrijven niet onder internationale sancties vallen, zal er de facto een wereldwijd internationaal financieringsverbod tegen hen gelden als gevolg van de Britse sancties tegen Potanin".

Groot-Brittannië heeft vorige week sancties tegen Potanin ingesteld.

Geen van beide bedrijven is rechtstreeks het doelwit geweest van westerse sancties tegen Rusland in verband met de oorlog in Oekraïne, maar Rusal was tussen april 2018 en begin 2019 onderworpen aan Amerikaanse sancties, totdat de oprichter Oleg Deripaska ermee instemde afstand te doen van de zeggenschap.

De Interros Group, die de activa van Potanin beheert, en Rusal's meerderheidsaandeelhouder EN+ Group hebben geen commentaar gegeven. Rusal heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Rusal is 's werelds grootste aluminiumproducent buiten China, terwijl het palladium en nikkel van Nornickel goed zijn voor respectievelijk 40% en 7% van de wereldwijd gedolven voorraden.

Analisten zeggen dat de gecombineerde macht van de twee bedrijven, waarvan de meeste klanten in Europa en Amerika zijn gevestigd, het Westen op zijn hoede zou brengen om de prijzen van metalen die voor zijn eigen industrieën van levensbelang zijn, de hoogte in te jagen, wat Potanin in zijn interview van deze week nog heeft gezegd dat een fusie bescherming tegen sancties zou kunnen bieden.

De energieprijzen hebben in Europa al recordhoogten bereikt nadat het Westen zich had ingespannen om van het Russische gas af te komen.

De London Metal Exchange onderzoekt wat de Britse sancties tegen Potanin betekenen voor haar, haar deelnemers en voor de merken van Nornickel die op de beurs verhandeld worden.

VERSTRENGELD EN GESPANNEN

De twee producenten zijn met elkaar verweven omdat Potanin en Rusal respectievelijk 36% en 26% van Nornickel in handen hebben.

De betrekkingen tussen de twee partijen worden echter al lang gekenmerkt door geschillen en het is onduidelijk of er een nieuwe overeenkomst kan worden bereikt over dividenduitkeringen als de bestaande overeenkomst op 1 jan. 2023 afloopt.

"Een fusie zou Nornickel kunnen ontmoedigen om de komende jaren dividend uit te keren," zei Kirill Komarov, een analist bij Tinkoff Investments.

Potanin, Rusal en andere aandeelhouders van Nornickel hebben in 2012 de bestaande 10-jarige overeenkomst over de omvang van de uitbetalingen ondertekend om een einde te maken aan een eerder langdurig geschil.

Een derde bron met directe kennis zei dat zij niet op de hoogte waren van het feit dat er gesprekken plaatsvonden en dat het interview van Potanin aanmatiging was in de aanloop naar onderhandelingen om de overeenkomst over de dividenduitkering te vervangen zodra die afloopt.