Cursor, een jong bedrijf uit San Francisco, heeft oplossingen die staat zijn zelfstandig grote stukken code te suggereren, aan te vullen of te schrijven, en haalde in mei 900 miljoen dollar op tegen een waardering van 10 miljard. Onder de investeerders: Thrive Capital, Andreessen Horowitz en Accel.

In Mountain View is Windsurf, de maker van het populaire AI-coderingstool Codeium, in gesprek voor een overname door OpenAI ter waarde van 3 miljard dollar, volgens bronnen dicht bij het bedrijf. Hun tool vertaalt instructies in natuurlijke taal naar code, een praktijk die soms "vibe coding" wordt genoemd en programmeren toegankelijk maakt voor leken. OpenAI en Windsurf weigerden commentaar te geven.

"Al het repetitieve en saaie werk wordt geautomatiseerd met AI", zegt Scott Wu, CEO van Cognition, een andere start-up in de sector. "De rol van de softwareontwikkelaar is nu al radicaal veranderd. Het gaat niet langer om esoterische syntaxis."

De oprichters van deze bedrijven en hun investeerders zien zichzelf in een race tegen de klok om een kritieke massa gebruikers te bereiken en hun tool als standaard in de sector te vestigen.

Maar de afhankelijkheid van AI-modellen van derden zoals OpenAI, Anthropic of DeepSeek drukt zwaar op hun financiën. De kosten per aanvraag stijgen, en geen van deze start-ups is al winstgevend. Bovendien moeten ze de concurrentie aangaan met zwaargewichten: Alphabet, Microsoft en OpenAI hebben in mei allemaal nieuwe codegeneratieproducten gelanceerd, en Anthropic werkt aan een vergelijkbaar project, volgens twee bronnen.

Deze start-ups moeten groeien in de schaduw van de giganten. GitHub Copilot van Microsoft, een pionier op dit gebied gelanceerd in 2021, zou in 2024 meer dan 500 miljoen dollar aan inkomsten hebben gegenereerd, volgens een bron. Microsoft gaf geen commentaar op dit cijfer, maar meldde in april dat Copilot nu meer dan 15 miljoen gebruikers heeft.

De toekomst van het programmeer-onderwijs ter discussie

De opkomst van AI in softwareontwikkeling zou het einde kunnen betekenen van bepaalde beroepen, met name juniorposities die vaak met repetitieve taken worden geassocieerd.

Het fonds Signalfire noteert een daling van 24 % in de aanwerving van ontwikkelaars met minder dan een jaar ervaring in 2024, een daling die wordt toegeschreven aan de geleidelijke vervanging van deze posities door AI-tools.

Bij Google zou meer dan 30 % van de code nu door AI worden gegenereerd, volgens de CEO. Bij Amazon beweert Andy Jassy dat het bedrijf dankzij AI het equivalent van 4.500 ontwikkelaarsjaren heeft bespaard. In mei schatte Satya Nadella, CEO van Microsoft, dat 20 tot 30 % van de code die in het bedrijf wordt geproduceerd, het resultaat is van AI. In dezelfde maand kondigde Microsoft wereldwijd 6.000 ontslagen aan, waarvan meer dan 40 % betrekking heeft op ontwikkelaars in de staat Washington.

"We willen een AI creëren die ontwikkelaars productiever, creatiever maakt en tijd bespaart", zegt een woordvoerder van Microsoft. "Dit impliceert veranderingen in rollen, maar menselijke intelligentie blijft centraal staan in softwareontwikkeling."

Sterk stijgende inkomsten maar toenemende verliezen

Sommige spelers in het domein van "vibe coding" laten nu al indrukwekkende recurrente inkomsten optekenen. Cursor, met slechts 60 werknemers, bereikte begin 2025 100 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten, minder dan twee jaar na de oprichting. Windsurf, gelanceerd in 2021, bracht zijn product in november 2024 op de markt en genereert al 50 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten, volgens een bron.

Maar beide opereren met negatieve brutomarges, waarbij hun uitgaven hun inkomsten overtreffen, volgens vier bronnen dicht bij hun financiële situatie. "De prijs van codeerassistenten zal blijven stijgen", waarschuwt Quinn Slack, CEO van Sourcegraph.

Cursor en Windsurf belichamen de huidige euforie in de wereld van AI-start-ups. Beide worden geleid door jonge MIT-afgestudeerden die net van de universiteit komen. "Ik heb mensen niet zo hard zien werken sinds de eerste internetbubbel", merkt Martin Casado op, partner bij Andreessen Horowitz, investeerder in Anysphere, het moederbedrijf van Cursor.

De vraag blijft of deze bedrijven hun klanten kunnen behouden nu de giganten in de sector in de aanval gaan. "In veel gevallen gaat het er niet om de beste technologie te hebben, maar om deze beter te gebruiken en te verkopen dan anderen", analyseert Scott Raney, directeur bij Redpoint Ventures, investeerder in Sourcegraph en Poolside, een start-up die zijn eigen AI-model ontwikkelt.

Naar eigen modellen

De meeste jonge codeerbedrijven steunen momenteel op het Claude-model van Anthropic, dat in mei meer dan 3 miljard dollar aan jaarlijkse inkomsten heeft overschreden, grotendeels dankzij de vergoedingen die door deze start-ups worden betaald.

Maar sommigen proberen het heft in eigen handen te nemen. Windsurf kondigde in mei de lancering aan van zijn eerste eigen modellen, geoptimaliseerd voor softwareontwikkeling. Cursor heeft op zijn beurt een team van onderzoekers aangeworven om zogenaamde "frontier" modellen voor te trainen, om zo de afhankelijkheid van externe leveranciers te verminderen, volgens twee bronnen.

Het trainen van eigen modellen blijft een enorme uitdaging vanwege de betrokken rekenkosten, die in de miljoenen dollars lopen. Replit heeft deze ambitie onlangs laten varen. Poolside, dat meer dan 600 miljoen heeft opgehaald, heeft een partnerschap gesloten met Amazon Web Services en voert momenteel tests uit met zijn klanten, zonder publieke commercialisatie tot nu toe.

Magic Dev, een andere speler in de sector die sinds 2023 bijna 500 miljoen heeft opgehaald, had een geavanceerd AI-model voor de zomer van 2024 beloofd, maar heeft nog steeds geen product gelanceerd.