"Mamma ik ben veilig, ik hou van je," schreef de 31-jarige stafsergeant van het Korps Mariniers, terwijl hij zich inspande om enige schijn van orde te bewaren, terwijl duizenden wanhopige Afghanen probeerden op de laatste paar evacuatievluchten te komen.

Taylor, zoals hij door zijn familie werd genoemd, behoorde tot de laatste 13 gesneuvelde Amerikaanse troepen in Afghanistan. Een bommenwerper van Islamitische Staat blies zichzelf op aan de poort van een luchthaven tijdens de chaotische missie om Amerikanen en Afghanen in gevaar te evacueren vóór een volledige militaire terugtrekking van de V.S.

Darin Hoover en Kelly Henson, de ouders van Taylor, hebben het afgelopen jaar geprobeerd de pijn van het verlies van hun enige zoon te verwerken, door de brieven die hij sommige familieleden naliet opnieuw te lezen en de laatste keer dat zij hem zagen opnieuw af te spelen.

Hun verdriet is vermengd met woede, frustratie en onbeantwoorde vragen over waarom hij in de eerste plaats op die missie was gestuurd.

"Het ergert me gewoon mateloos dat ze hen in die situatie hebben gebracht waarin ze niet hadden mogen verkeren," zei Hoover, die politieagent is.

Op de eerste verjaardag van de terugtrekking deze maand, zeiden sommige Amerikaanse functionarissen en deskundigen dat er geen publieke verantwoording is afgelegd voor fouten bij de evacuatie, die plaatsvond toen de Taliban aan het eind van de langste oorlog van de Verenigde Staten de controle over Afghanistan herwonnen hadden.

"HET IS NIET ECHT

Taylor was lijnrechter in het voetbalteam van zijn middelbare school in de buurt van Salt Lake City, Utah, was bijna 1,80 m lang en wilde al sinds zijn zesde in het leger. Als infanterist is hij in 2011 en 2012 uitgezonden naar Afghanistan.

Taylors moeder was gewend zich zorgen te maken over haar zoon, maar afscheid van hem nemen in maart 2021 voor zijn laatste uitzending voelde anders.

"Ik had gewoon een vreselijk gevoel. Ik zeg het niet graag, maar ik wist gewoon dat het de laatste keer was," zei Henson.

Zijn uitzending naar het Midden-Oosten werd in augustus omgeleid naar Afghanistan, toen de door de V.S. gesteunde regering aan het afbrokkelen was.

Ongeveer zes maanden na hun laatste ontmoeting in Californië, was Kelly thuis aan het werk op 26 aug. 2021, toen zij nieuwsberichten zag dat er een explosie was geweest in Kaboel en zag hoe het dodental opliep tot 13 Amerikaanse troepen.

Later die avond, toen zij naar het washok liep, ging de deurbel en zij wist dat het betekende dat haar zoon onder de gesneuvelden was.

"Ik weet nog dat ik dacht: dit is niet echt. Dit is niet echt," zei zij.

Het afgelopen jaar werd gekenmerkt door evenementen in het hele land om Taylor en de andere 12 militairen die die dag gedood werden te herdenken, waaronder een NASCAR-race.

Taylors familie heeft langzaam geprobeerd terug te keren naar de dagelijkse routines. Kelly is langzaam weer aan het werk gegaan, voorlopig nog maar 15 uur per week.

Darin heeft zich in zijn werk kunnen verdiepen, maar er zijn momenten dat zijn emoties hem overmeesteren.

"Het kan iets simpels zijn als een liedje op de radio. Het kan zoiets simpels zijn als met mensen praten en ... dan krijg ik er een roes van," zei hij.

'JE MOET HIER ZIJN'

Een van de moeilijkste dagen was 24 juli, dat zou Taylors 32e verjaardag geweest zijn.

"Van alle "primeurs" die wij hebben moeten doorstaan, zal deze dag en die welke in de volgende maand komt, mij echt op de proef stellen. You should be here damnit," schreef Darin die dag op Facebook.

"De pijn gaat niet weg," voegde hij eraan toe.

De familie, met onder andere zijn ouders, zus en grootvader, ging voor het eerst parachutespringen, iets wat Taylor graag had willen doen.

Zij begonnen in Taylors naam een studiebeurs voor studenten die moed en gemeenschapsdienst tonen, en hebben tot nu toe ongeveer 25.000 dollar bijeengebracht.

Later deze maand zal de familie de eerste verjaardag van zijn dood herdenken op 26 aug. op Arlington National Cemetery bij Washington, D.C.

Militaire functionarissen hebben verscheidene malen contact opgenomen met de ouders van Taylor om hen bij te praten over een onderzoek naar de dodelijke bomaanslag, waarbij ook minstens 170 Afghanen om het leven kwamen. Maar de ouders zeggen dat de regering Biden niet bereid is geweest te erkennen dat betere planning en vroeger optreden de risico's voor de troepen hadden kunnen verminderen.

De regering-Biden schildert de terugtrekkings- en extractieoperatie - een van de grootste luchtbruggen ooit - af als een "buitengewoon succes" dat een "eindeloos" conflict heeft beëindigd. Een militair onderzoek heeft gezegd dat de aanslag op het vliegveld van Kaboel niet voorkomen had kunnen worden met de middelen die voorhanden waren.

"Wat ik zou willen is dat ze zeggen: 'Hé, dit was een puinhoop, en we danken u voor de dienst van uw zoon, en het spijt me dat het zo gelopen is,'" zei de moeder van Taylor.