Donderdag begint een spraakmakende rechtszaak waarin de FTC zal proberen te voorkomen dat Facebook-moeder Meta Platforms Inc. ontwikkelaar van virtual reality-apps Within Inc. koopt.

De FTC spande in juli een rechtszaak aan om de deal tegen te houden, omdat de overname van Within door Meta "een monopolie zou doen ontstaan" op de markt voor virtual reality (VR) fitness apps. Zij heeft de rechter gevraagd een voorlopig bevel uit te vaardigen om de voorgenomen transactie tegen te houden.

Het proces dat donderdag begint, zal dienen als test voor de poging van de FTC om een herhaling te voorkomen van wat zij ziet als een bedrijf dat zijn weg naar dominantie koopt, ditmaal op de opkomende markten voor virtuele en augmented reality.

De FTC probeert Meta ook te dwingen om twee eerdere overnames, Instagram en WhatsApp, af te wikkelen in een rechtszaak die in 2020 is aangespannen. Beide waren in relatief nieuwe markten op het moment dat de bedrijven werden gekocht.

Een overwinning van de overheid kan het vermogen van Meta beperken om te manoeuvreren in een gebied van opkomende technologie dat Chief Executive Mark Zuckerberg heeft aangeduid als de "volgende generatie van computergebruik".

Als Meta geen overnames mag doen in deze sector, zou het onder grotere druk komen te staan om zijn eigen hits te produceren en zou het de voordelen - in termen van inkomsten, talent, gegevens en controle - opgeven die gepaard gaan met het in huis halen van innovatieve ontwikkelaars.

Within ontwikkelde de populaire virtual reality workout app Supernatural, die wordt aangeprezen als een "complete fitnessdienst" met "deskundige coaches", "prachtige bestemmingen" en "workouts gechoreografeerd op de beste beschikbare muziek".

Het is alleen beschikbaar op Meta's Quest-apparaten, headsets met meeslepende digitale beelden en audio die volgens marktonderzoeksbureau IDC goed zijn voor 90% van de wereldwijde verkoop van virtual reality-hardware.

De meeste van de meer dan 400 apps die beschikbaar zijn in de Quest app store zijn gemaakt door externe ontwikkelaars. Meta is eigenaar van de populairste virtual reality app in de Quest app store, Beat Saber, die het in 2019 heeft overgenomen.

Meta zal naar verwachting aanvoeren dat de FTC de relevante markt slecht heeft afgebakend en dat het concurreert met een hele reeks fitnesscontent, niet alleen VR-gerichte fitnessapps.

Het bedrijf zal naar verwachting ook aanvoeren dat de FTC de concurrentie op de markt voor VR-specifieke fitness-apps heeft onderschat.

Het sociale mediabedrijf ging in oktober 2021 akkoord met de aankoop van Within, een dag nadat het zijn naam had veranderd van Facebook in Meta, waarmee het zijn ambitie kenbaar maakte om een immersieve virtuele omgeving te bouwen die bekend staat als de metaverse.

Meta maakte het prijskaartje voor de deal niet bekend, maar tech-publicatie the Information meldde dat het om ongeveer 400 miljoen dollar ging.

Zuckerberg zal getuige zijn in het proces. Andere mogelijke getuigen zijn Within CEO Chris Milk en Meta Chief Technology Officer Andrew Bosworth, die leiding geeft aan de metaverse-georiënteerde Reality Labs unit van het bedrijf.

Het proces vindt plaats in het Amerikaanse District Court voor het Northern District van Californië.

Naast de verdediging van de overname van Within, zal Zuckerberg naar verwachting worden ondervraagd over de strategie van de Facebook-moeder voor haar VR-activiteiten, evenals de plannen van het bedrijf om externe ontwikkelaars te ondersteunen, aldus een rechtbankdocument.