De troepen van het Kremlin hielden hun bombardementen op belegerde steden vol, met inbegrip van intensievere beschietingen van de hoofdstad Kiev, en burgers die in de rij stonden voor brood en schuilden in een theater werden gedood, volgens Amerikaanse en Oekraïense functionarissen.

Moskou heeft nog geen enkele van de grootste steden van Oekraïne veroverd na zijn invasie die begon op 24 februari, de grootste aanval op een Europese staat sinds de Tweede Wereldoorlog, en doet vrezen voor een groter conflict in het Westen.

Poetin zei woensdag dat hij een neutrale status voor Oekraïne zou bespreken en dat wat hij een "speciale militaire operatie" noemt om het land te demilitariseren, "volgens plan verloopt". Kiev en bondgenoten zeggen dat zijn acties een niet uitgelokte inval zijn, en dat meer dan 3 miljoen Oekraïners gevlucht zijn en honderden het leven hebben gelaten.

De Verenigde Staten kondigden een extra bedrag van 800 miljoen dollar aan voor veiligheidsbijstand aan Oekraïne om Rusland te bestrijden, waarbij het nieuwe pakket onder meer bestaat uit drones, anti-wapensystemen en luchtafweersystemen.

"Er zal nog meer komen naarmate wij extra voorraden materieel aanschaffen die ... wij bereid zijn over te dragen," zei Biden, die later Poetin veroordeelde.

"Hij is een oorlogsmisdadiger," zei hij tegen de verslaggevers.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat de opmerking "onaanvaardbare en onvergeeflijke retoriek" was, volgens het persbureau Tass.

Oekraïne hoopt nog steeds op een diplomatieke oplossing. President Volodymyr Zelenskiy zei dat de onderhandelingen "realistischer" werden en Rusland zei dat de voorstellen die besproken worden "dicht bij een overeenkomst" waren.

De Amerikaanse ambassade in Kiev zei dat Russische troepen 10 mensen hadden doodgeschoten die in Chernihiv, ten noordoosten van Kiev, in de rij voor brood stonden te wachten. Rusland ontkende de aanval en zei dat het incident een hoax was.

Hulpdiensten zeiden dat reddingswerkers bij het doorzoeken van door granaten getroffen gebouwen de lichamen van vijf mensen hadden gevonden.

In de belegerde zuidelijke havenstad Mariupol, zei het stadsbestuur dat Russische troepen een theater hadden gebombardeerd waar burgers schuilden. Het aantal slachtoffers was niet bekend.

Rusland ontkende dat het een luchtaanval op het theater had uitgevoerd. Reuters kon de informatie niet onafhankelijk verifiëren.

Maxar Technologies, een particulier Amerikaans bedrijf, verspreidde satellietbeelden die volgens haar op 14 maart waren verzameld en waarop het woord "kinderen" in groot Russisch schrift te zien was, geschilderd op de grond buiten het met rode daken overdekte Dramatheater van Mariupol.

FACEBOOK BERICHTEN VERWIJDERD

De gouverneur van de regio Zaporizja zei dat Russische troepen woensdag artillerie hadden afgevuurd op een konvooi evacuees uit Mariupol, waarbij vijf mensen gewond raakten.

Drie mensen werden gedood en vijf gewond nadat beschietingen een brand hadden veroorzaakt op een markt in het oosten van Charkiv, de tweede stad van Oekraïne, zeiden de hulpdiensten.

Vice-premier Iryna Vereshchuk zei dat 400 personeelsleden en patiënten gegijzeld werden in een ziekenhuis in Mariupol dat Russische troepen dinsdag veroverd hadden.

Moskou ontkent burgers als doelwit te nemen.

Burgemeester Vitali Klitschko van Kiev zei dat Russische beschietingen 's avonds een brand veroorzaakten en particuliere woningen en een gasleiding beschadigden, na barrages in de vroege ochtend.

De Russische troepen hebben halt gehouden aan de poorten van de hoofdstad nadat zij zware verliezen hadden geleden.

Oekraïne heeft negen gevangengenomen soldaten overhandigd om de vrijheid van de burgemeester van de stad Melitopol, die vorige week werd vastgehouden, veilig te stellen, citeerde het persbureau Interfax Oekraïne woensdag, dat een hoge ambtenaar had gezegd.

En terwijl de informatiestrijd naast de gevechten voortgaat, heeft Facebook woensdag officiële Russische berichten verwijderd waarin ten onrechte werd beweerd dat berichten over het bombarderen door Rusland van een kinderziekenhuis in Oekraïne een hoax waren.

Rusland heeft zijn standpunt over de bomaanslag, die over de hele wereld verontwaardiging heeft gewekt, gewijzigd met een mengeling van verklaringen die heen en weer gingen tussen agressieve ontkenningen en een oproep om duidelijke feiten vast te stellen.

"DONKERSTE TIJD

In een toespraak voor het Amerikaanse Congres via een videoverbinding, herhaalde Zelenskiy een verzoek om een vliegverbod boven Oekraïne, iets wat het Westen niet wil invoeren.

"In de donkerste tijd voor ons land, voor heel Europa, roep ik u op om meer te doen," zei hij.

De ministers van defensie van de NAVO, die in Brussel bijeen waren, beloofden meer wapenleveranties om Oekraïne te helpen.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties zal vrijdag stemmen over een door Rusland opgestelde oproep tot toegang tot hulp en bescherming van de burgers, maar diplomaten zeggen dat de maatregel zal mislukken omdat hij niet aandringt op beëindiging van de gevechten of terugtrekking van troepen.

Delegaties van de twee partijen vergaderden via videoconferentie, zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov woensdag, terwijl de inspanningen voor een diplomatieke oplossing werden voortgezet.

Het Kremlin zei dat de onderhandelaars een status voor Oekraïne bespraken die vergelijkbaar is met die van Oostenrijk of Zweden, beide leden van de Europese Unie die buiten het militaire bondgenootschap van de NAVO staan.

De hoofdonderhandelaar van Oekraïne zei dat Kiev nog steeds een staakt-het-vuren en de terugtrekking van de Russische troepen eist, met garanties.

Zelenskiy heeft gezegd dat Oekraïne internationale veiligheidsgaranties zou kunnen aanvaarden die niets zouden afdoen aan zijn lang gekoesterde streven om tot de NAVO toe te treden. Dat vooruitzicht is een van de voornaamste punten van zorg van Rusland geweest.

"De neutrale status wordt nu serieus besproken, samen met, uiteraard, veiligheidsgaranties," zei Lavrov. "Er zijn absoluut specifieke formuleringen die naar mijn mening dicht bij overeenstemming zijn."

Vladimir Medinski, de hoofdonderhandelaar van Rusland, zei tegen de staatstelevisie: "Oekraïne biedt een Oostenrijkse of Zweedse versie van een neutrale gedemilitariseerde staat, maar tegelijkertijd een staat met een eigen leger en marine."

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat het idee "echt als een compromis kan worden gezien".

Oostenrijk en Zweden, de grootste van de zes EU-leden buiten de NAVO, hebben beide kleine legers die met het bondgenootschap samenwerken.

SCHADE VOOR DE ECONOMIE VAN RUSLAND

De Oekraïense strijdkrachten hebben een aanval van een veel groter leger weerstaan, maar de humanitaire tol stijgt.

Oekraïne zei dat ongeveer 20.000 mensen in auto's uit het belegerde Mariupol waren ontsnapt, maar honderdduizenden zitten nog steeds vast.

De economische gevolgen zijn ook in de hele wereld voelbaar.

De regering Biden heeft toestemming gegeven voor extra uitvoer van vloeibaar aardgas door het in Texas gevestigde Cheniere Energy, een maatregel die Europa zou kunnen helpen om het hoofd te bieden aan een steeds grotere schaarste.

Intussen moest Rusland 117 miljoen dollar rente betalen op in dollar uitgedrukte staatsobligaties, maar het kan in plaats daarvan in roebels betalen, wat neerkomt op de eerste wanbetaling op buitenlandse schulden sinds de Bolsjewistische revolutie.

Moskou zei dat het het geld had, en dat het de schuld van Washington zou zijn als het niet kon betalen.

In zijn meest expliciete erkenning van de door de westerse sancties veroorzaakte pijn zei Poetin dat de inflatie en de werkloosheid zouden stijgen, en dat er structurele veranderingen in de economie nodig zouden zijn.