Sinds Meta-klokkenluider Frances Haugen in 2021 interne e-mails openbaar maakte waaruit bleek dat de techgigant op de hoogte was van de gevolgen van sociale media voor de geestelijke gezondheid van tieners, hebben wereldleiders zich afgevraagd hoe ze de verslavende aantrekkingskracht van de technologie op jonge geesten kunnen beperken.

Zelfs een aanbeveling uit 2023 van de Amerikaanse algemene chirurg om gezondheidswaarschuwingen op sociale media te zetten, die sociale media de schuld gaf van wat hij een crisis in de geestelijke gezondheid van tieners noemde, kon wetgevers van Florida tot Frankrijk niet helpen om weerstand te overwinnen op grond van vrijheid van meningsuiting, privacy en de grenzen van technologie die de leeftijd controleert.

De vonk die een einde maakte aan de impasse was toen de vrouw van de leider van de op één na kleinste staat van Australië The Anxious Generation las, een bestseller uit 2024 met kritiek op sociale media van de Amerikaanse sociaal psycholoog Jonathan Haidt, en haar man vertelde dat hij actie moest ondernemen.

"Ik herinner me nog precies het moment dat ze tegen me zei 'je moet dit boek lezen en je moet er iets aan doen'," vertelde de premier van Zuid-Australië, Peter Malinauskas, vrijdag aan verslaggevers in Adelaide, een dag nadat het federale parlement van het land een landelijk verbod op sociale media voor jongeren onder de 16 jaar had aangenomen.

"Ik had redelijkerwijs niet verwacht dat het zo snel zou gaan," voegde hij eraan toe.

Het sneeuwbaleffect van Malinauskas' persoonlijke zoektocht om de toegang van jongeren tot sociale media in zijn staat, die slechts 7% van de 27 miljoen inwoners van Australië vertegenwoordigt, te beperken tot 's werelds eerste nationale verbod duurde slechts zes maanden.

De snelheid onderstreept de grote bezorgdheid in het Australische electoraat over deze kwestie. De Australische premier Anthony Albanese zal begin 2025 verkiezingen houden.

Uit een YouGov-enquête van de Australische regering bleek dat 77% van de Australiërs het verbod op sociale media onder de 16 jaar steunt, tegenover 61% in augustus vóór de officiële aankondiging van de regering. Slechts 23% is tegen de maatregel.

"Het is allemaal hier ontstaan," zei Rodrigo Praino, een professor in politiek en overheidsbeleid aan de Flinders University in Zuid-Australië.

"De federale regering, inclusief de premier, begreep onmiddellijk dat dit een probleem was dat opgelost moest worden (en) het best aangepakt kan worden als het landelijk gebeurt. Kinderen toestaan om lukraak sociale media te gebruiken is wereldwijd een probleem geworden."

Chance speelde ook een rol in de transformatie van de staatsactie van Malinauskas naar een wereldwijd regulerend prototype.

Toen de vader van vier kinderen in mei de oproep van zijn vrouw beantwoordde, had Facebook- en Instagram-eigenaar Meta twee maanden eerder gezegd dat het zou stoppen met het wereldwijd betalen van royalty's voor inhoud aan nieuwsuitzendingen, waardoor mogelijk een Australische online auteursrechtwet in werking zou treden.

De beslissing van Meta was voor een deel de aanleiding voor de federale regering om een breed onderzoek te starten naar de maatschappelijke gevolgen van sociale media, variërend van het nut van leeftijdsgrenzen voor sociale media tot de gevolgen van het stopzetten van royalty's door Meta.

Wetgevers van de oppositie begonnen ondertussen op te roepen tot leeftijdsbeperkingen voor sociale media tegen de achtergrond van een juridisch gevecht tussen X en de Australische toezichthouder voor e-Safety over de verspreiding van valse en grafische inhoud in verband met twee openbare mesaanvallen in Sydney in april.

In mei begon Rupert Murdoch's News Corp, de grootste krantenuitgever van het land, een redactionele campagne om kinderen onder de 16 te verbannen van sociale media, onder de naam "Let Them Be Kids".

Tot halverwege 2024 werden in de News Corp krantenkoppen en in het parlementaire onderzoek emotionele verhalen uitgezonden van ouders wier kinderen het leven hadden genomen of verloren als gevolg van pesten en lichaamsbeeldproblemen in verband met sociale media.

Nadat Malinauskas in september zijn staatsbeleid voor een verbod op kinderen onder de 14 onthulde, zei Albanese de volgende dag in de media dat zijn regering tegen het einde van het jaar een federale versie zou invoeren.

"Ouders willen hun kinderen van hun telefoon af en op het voetbalveld," zei Albanese, die net als Malinauskas lid is van de centrumlinkse Labourpartij. "Ik ook."

Het voorgestelde Zuid-Australische verbod was echter grotendeels in lijn met beperkingen die al wettelijk waren vastgelegd in landen als Frankrijk en Amerikaanse staten als Florida, die de deur openhielden voor tieners boven de 14 om sociale media te blijven gebruiken met toestemming van de ouders.

Het federale model dat de regering Albanese in november aan het parlement voorlegde, bevatte geen discretionaire bevoegdheid voor de ouders, met de uitleg dat het ouders bevrijdde van de last om een controlerende rol te spelen.

Het verbod werd ronduit aangevallen door sociale mediabedrijven die klaagden dat het hen de volledige verantwoordelijkheid gaf - en de dreiging van een boete van 49,5 miljoen A$ - zonder hen te vertellen hoe het zou werken. Volgend jaar begint er een proef met de technologie voor leeftijdsverificatie.

De links georiënteerde Groenen verwierpen de wet als overhaast en oneerlijk voor jongeren, terwijl enkele extreem-rechtse wetgevers braken met de steun van hun partij en tegenstemden uit bezorgdheid over te veel overheidsbemoeienis en mogelijke bewaking.

Maar met de onvoorwaardelijke steun van de regering en het grootste deel van de oppositie werd de wet net na 23.00 uur op de laatste parlementaire dag van het jaar aangenomen. De wet wordt een jaar later van kracht.