De Democraten in de Senaat van de VS hebben donderdag drie topmanagers van farmaceutische bedrijven ondervraagd over de hoge kosten van medicijnen op recept, maar zijn er niet in geslaagd om van hen toezeggingen te krijgen om de prijzen te verlagen.

Chris Boerner, CEO van Bristol Myers Squibb, Robert Davis, CEO van Merck, en Joaquin Duato, CEO van Johnson & Johnson, verschenen voor de Senaatscommissie voor gezondheid, onderwijs, arbeid en pensioenen (HELP). Davis en Duato stemden hier vorige week pas mee in als reactie op een dreigende dagvaarding.

Tijdens de hoorzitting, die werd voorgezeten door de voorzitter van de HELP-commissie, Senator Bernie Sanders, weigerden de drie leidinggevenden om toe te zeggen dat ze hun prijzen in de V.S. zouden verlagen tot het niveau van wat ze in andere landen zoals Canada in rekening brengen.

"In Canada worden medicijnen over het algemeen minder beschikbaar gesteld en duurt het vaak aanzienlijk langer voordat die medicijnen gemiddeld beschikbaar zijn," zei Boerner.

Landen zoals Canada en Japan, waar de prijzen van medicijnen lager zijn, hebben een hogere levensverwachting dan de Verenigde Staten ondanks deze verminderde toegang, zei Sanders.

De CEO's gaven toe dat ze nog steeds winst maken in landen waar ze veel minder vragen voor hun producten dan in de Verenigde Staten.

De hoorzitting komt op het moment dat de regering van president Joe Biden het eerste programma voor prijsonderhandelingen over medicijnen implementeert voor het Medicare-gezondheidsplan van de overheid voor mensen van 65 jaar en ouder onder de Inflation Reduction Act. De onderhandelingen over de eerste 10 geneesmiddelen op recept die geselecteerd zijn voor prijzen die pas in 2026 van kracht worden, zijn dit jaar begonnen.

De farmaceutische industrie heeft hard gelobbyd tegen de bepaling en verschillende grote bedrijven, waaronder Bristol Myers, Merck en J&J, hebben de regering hierover aangeklaagd nadat de bepaling was aangenomen.

De leidinggevenden gaven de schuld van de hogere prijzen aan de pharmacy benefit managers (PBM's), tussenpersonen die namens hun klanten, werkgevers en zorgverzekeraars, met geneesmiddelenfabrikanten onderhandelen over de betaling van medicijnen op recept.

Sanders zei dat de drie bedrijven miljarden dollars winst maakten en grote delen daarvan uitgaven aan aandeleninkoop en dividenden, veel meer dan wat ze uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling.

"Geen enkele dollar van deze inkomsten gaat naar PBM's," zei hij.

PBM's zijn onder de loep genomen: de Federal Trade Commission (FTC) onderzoekt hun rol in de stijgende kosten van de gezondheidszorg en wetgevers hebben verschillende wetsvoorstellen ingediend die hen verplichten om hun vergoedingsstructuren openbaar te maken.

De industrie heeft de afgelopen 25 jaar meer dan $8,5 miljard uitgegeven aan lobbyen bij zowel Democraten als Republikeinen, aldus Sanders, en meer dan $745 miljoen aan campagnebijdragen.

Een overzicht van Reuters

bleek dat PBM's hun lobbyuitgaven in 2023 opvoerden, maar nog steeds niet de helft van wat de farmaceutische industrie uitgaf. (Verslaggeving door Ahmed Aboulenein; Bewerking door Caroline Humer en Bill Berkrot)