De Chileense president Gabriel Boric kondigde afgelopen donderdag plannen aan om een nieuw staatsbedrijf op te richten om de lithiumindustrie te controleren. Het land heeft 's werelds grootste reserves van het metaal en is goed voor 30% van de wereldwijde productie.

Hoewel er start-ups werken aan natriumionbatterijen die uiteindelijk een goedkoper alternatief voor elektrische voertuigen zouden kunnen bieden, zal de auto-industrie voor haar batterijen nog vele jaren volledig afhankelijk zijn van lithium.

Vooraanstaande leidinggevenden uit de industrie hebben gewaarschuwd voor een krapte in de toeleveringsketen rond het midden van het decennium, aangezien 's werelds grootste autofabrikanten van plan zijn om tot 2030 bijna 1,2 biljoen dollar te besteden aan de ontwikkeling en productie van miljoenen elektrische voertuigen.

"Automakers zullen misschien terughoudender zijn bij het sluiten van overeenkomsten voor de levering van lithium uit Chili totdat duidelijk is hoe de nationalisering eruit zal zien", aldus Caspar Rawles, chief data officer bij Benchmark Mineral Intelligence. "De meeste autofabrikanten zullen hiervoor toch al op zoek zijn geweest naar een gediversifieerde portefeuille van regionale leveringen, maar misschien maakt dit andere regio's aantrekkelijker."

David Brocas, oprichter van adviesbureau Voltaire Minerals, zei dat batterijmetalen voor landen even belangrijk worden als olie, en dat autofabrikanten een speciale "gediversifieerde inkoopstrategie" nodig hebben.

Grote autofabrikanten zijn al op zoek naar nieuwe lithiumvoorraden in de Verenigde Staten, Europa en Afrika. General Motors, bijvoorbeeld, investeerde in januari in Lithium Americas Corp en zal het helpen bij de ontwikkeling van het lithiummijnproject Thacker Pass in Nevada.

De verwachting is dat dit streven naar nieuwe opties nog zal toenemen.

"Wij zijn bezig met een routekaart voor grondstoffen die regionale diversificatie omvat", zei een woordvoerster van Volkswagen in een e-mail. "Dus we kijken naar veel regio's."

Mercedes-Benz Chief Technology Officer Markus Schaefer vertelde verslaggevers maandag dat de autofabrikant "nog steeds openstaat voor directe inkoop in Chili - maar er zijn alternatieven, zoals Australië en Canada."

Aandelen in lithiummijnbouwers in Australië, de grootste producent die ongeveer de helft van het wereldwijde aanbod voor zijn rekening neemt, stegen na de aankondiging van Chili.

"GEEN LITHIUM = GEEN BATTERIJEN = GEEN ELEKTRISCHE AUTO'S

Chili's beslissing om zijn lithiumindustrie te nationaliseren volgt een trend van landen die meer controle willen over belangrijke hulpbronnen. Mexico heeft zijn lithiumindustrie genationaliseerd, terwijl Zimbabwe, Myanmar en Indonesië allemaal beperkingen hebben aangekondigd voor verschillende grondstoffen.

De aankondiging van Santiago "zal een nog grotere focus leggen op een veilige aanvoer van Brits en Europees lithium voor autofabrikanten die wanhopig op zoek zijn naar grondstoffen voor EV's", schreef Jeremy Wrathall, CEO van Cornish Lithium, in een e-mail. "Geen lithium = geen batterijen = geen EV's."

Lithium is niet de eerste crisis in de toeleveringsketen van de auto-industrie, die tijdens de COVID-19 pandemie met een tekort aan halfgeleiders kampte, en zal waarschijnlijk niet de laatste zijn.

Rob Anstey, CEO van GDI, dat siliciumanoden voor batterijen ontwikkelt, zei dat dit een waarschuwing zou moeten zijn voor de auto-industrie die afhankelijk is van China voor grafiet voor batterij-elektroden.

"Als Chili lithium nationaliseert, kan Australië het aanbod vergroten en zullen Amerika en Europa het aanbod vergroten," aldus Anstey. "Maar als China de export van grafiet gaat beperken, komt de hele wereldwijde toeleveringsketen van batterijen tot stilstand."

Verschillende start-ups ontwikkelen EV-batterijen met op silicium gebaseerde elektroden die meer energie vasthouden, een groter bereik hebben en sneller opladen, maar momenteel komt 70% van al het grafiet uit China.

De stap van Chili kan een voordeel zijn voor andere landen die hopen hun eigen lithiumvoorraden te ontwikkelen.

Lithiumexploratiebedrijf Aterian ziet mogelijkheden voor mijnbouw in een aantal Afrikaanse landen, waaronder Marokko en Rwanda.

"Deze landen zullen de investeringen voor energietransitie aantrekken die voorheen naar Chili zouden zijn gegaan", aldus uitvoerend voorzitter Charles Bray.