MEITUAN INC. 
Bao, de oprichter van China Renaissance Holdings, nam vorige week ontslag als uitvoerend directeur, voorzitter en chief executive, zo maakte het bedrijf bekend, met de mededeling dat hij terugtrad om gezondheidsredenen en om meer tijd aan familiezaken te kunnen besteden.
Bao behoudt echter zijn belang van ongeveer 49%. En in de afgelopen maanden is hij sterk betrokken gebleven bij de belangrijkste besluitvorming bij de bank, zij het op afstand, aldus drie bronnen met kennis van zaken.
Toen Bao werd vermist, zei China Renaissance destijds dat hij meewerkte met de autoriteiten die een onderzoek instelden, maar ging daar niet verder op in.
Bronnen hebben Reuters eerder verteld dat hij was meegenomen om te helpen bij een onderzoek naar een voormalige collega. Een Chinese financiële publicatie meldde in mei dat hij werd vastgehouden door disciplinaire en toezichthoudende ambtenaren. De autoriteiten hebben tot nu toe nog geen verklaring gegeven.
Bao wordt verondersteld nog steeds vastgehouden te worden, volgens een van de bronnen.
Hij is een van de vele hooggeplaatste leidinggevenden in China - de meeste uit de financiële sector - die de afgelopen jaren zonder enige uitleg verdwenen zijn tijdens een grootschalige anticorruptiecampagne onder leiding van president Xi Jinping.
Bao's ontslag toont aan dat het bedrijf, dat het afgelopen jaar zijn personeelsbestand heeft zien krimpen, stappen onderneemt om zich van Bao te distantiëren in een poging om de gevolgen van het onderzoek te beperken, aldus een van de bronnen.
Maar Bao zal naar verwachting een stevige greep op de bank houden dankzij zijn belang en de steun van naaste medewerkers in het topmanagement die het bedrijf in zijn afwezigheid hebben geleid, voegde de bron eraan toe.
De bronnen waren niet gemachtigd om over de zaak te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden.
China Renaissance weigerde commentaar te geven.
China's Ministerie van Openbare Veiligheid en China Securities Regulatory Commission reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Reuters kon de Centrale Commissie voor Discipline Inspectie (CCDI), de waakhond van de Chinese Communistische Partij tegen fraude, niet bereiken voor commentaar.
GRIMMIGE STEMMING
Het personeelsbestand van de advies- en effectenafdelingen van de bank op het vasteland en in Hongkong bedroeg vóór Bao's verdwijning meer dan 700 en is sindsdien met een derde gedaald, aldus een van de bronnen. Dat is te wijten aan personeel dat uit eigen beweging opstapt, ontslagen en contracten die niet worden verlengd, voegde de bron eraan toe.
Ten minste één bedrijf heeft interesse getoond om de effectenafdeling van China Renaissance over te nemen, maar Bao heeft nog niet gezegd of hij zelfs maar een verkoop zou overwegen, aldus een van de drie bronnen en een vierde persoon.
Twee van de bronnen zeiden dat het management van het bedrijf had gehoopt dat Bao in het derde kwartaal van vorig jaar zijn vrijheid zou terugkrijgen en dat zijn voortdurende detentie als een verrassing kwam.
Intussen laat de anti-zwendelcampagne van Xi geen teken van ophouden zien. "We mogen nooit terugkrabbelen, verslappen of genade tonen in onze strijd tegen corruptie," vertelde Xi vorige maand op een CCDI-bijeenkomst.
Bao, die eerder bij Credit Suisse en Morgan Stanley werkte, werd algemeen beschouwd als een van China's bankiers met de beste connecties. Hij was betrokken bij de fusies van Didi en Kuaidi, voedselbezorggiganten Meituan en Dianping en reisplatforms Ctrip en Qunar.
De handel in China Renaissance aandelen werd afgelopen april opgeschort. Het verloor 27% tussen de verdwijning van Bao en de opschorting, waardoor het een marktwaardering kreeg van HK$4,1 miljard ($525 miljoen).
Bloomberg meldde woensdag voor het eerst dat Bao's investeringsbank aan het krimpen was en belangstelling trok van rivalen.
($1 = 7,8204 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Selena Li en Julie Zhu; Bewerking door Sumeet Chatterjee en Edwina Gibbs)
