De opheffing van de regels voor gezichtsbedekking in de meeste overdekte locaties is de laatste stap van Zuid-Korea in de versoepeling van de COVID-regels nu nieuwe gevallen tekenen van vertraging vertonen. Mensen zijn nog steeds verplicht de maskers te dragen in het openbaar vervoer en in medische instellingen.

De meeste restauranthouders en bezoekers in het bruisende district Gwanghwamun in Seoel, waar overheids- en bedrijfsgebouwen zijn gevestigd, juichten het nieuwe beleid toe. Maar veel burgers zeiden ook dat ze nog steeds maskers zullen dragen nu de pandemie nog niet helemaal voorbij is.

"Ik vond het nogal zinloos dat we de maskers moesten opzetten om een restaurant binnen te gaan en te verlaten, dus het is fijn dat dat nu veranderd is," zei Yoon Seok-jun, een 30-jarige kantoormedewerker in Gwanghwamun.

Kim Jae-jin, 28, zei ook dat hij blij was dat hij nu in een sportschool kon trainen zonder een gezichtsmasker te dragen. Toch zei hij dat hij de bedekkingen in de meeste openbare gelegenheden zal blijven opzetten.

"Het zou veel comfortabeler zijn om op de loopband te rennen, maar ik maak me nog steeds zorgen over een nieuwe ademhalingsziekte na COVID," zei Kim, een kantoormedewerker.

Zuid-Koreaanse gezondheidsautoriteiten hebben gewaarschuwd dat de versoepeling van de maskerregels kan leiden tot een tijdelijke toename van nieuwe gevallen en dringen er bij de mensen op aan om waakzaam te blijven in risicogebieden, vooral voor degenen die kwetsbaarder zijn voor infecties.

"COVID-19 is nog niet voorbij en het lijkt erop dat maskers mij beschermen tegen verkoudheid en andere ziekten, dus ik denk dat ik ze voorlopig zal dragen," zei Jeong Hye-won, een 28-jarige kantoormedewerker uit Seoul.

De versoepeling van de regels komt ongeveer drie jaar nadat Zuid-Korea op 20 januari 2020 zijn eerste uitbraak van COVID-besmetting meldde.

Het land heeft sindsdien de meeste pandemiegerelateerde voorzorgsmaatregelen geschrapt, maar handhaaft een zevendaagse isolatieregel voor personen die positief testen op COVID.