Terwijl het van toerisme afhankelijke Thailand worstelt met een ineenstorting van het aantal buitenlandse bezoekers, neemt de autosector van het land een deel van de malaise op met de waarde van de auto-export die naar verwachting dit jaar naar een record zal stijgen als de wereldeconomie weer aantrekt.

De Zuidoost-Aziatische natie is de op één na populairste toeristische bestemming in Azië, maar haar beroemde stranden, straatmarkten en pagodes hebben het afgelopen jaar een hongersnood gekend als gevolg van pandemische beperkingen die het wereldwijde reisverkeer hebben lamgelegd.

Terwijl de centrale bank van Thailand haar prognoses voor de economische groei van dit jaar naar beneden heeft bijgesteld vanwege de klap op de consumptie en het toerisme, heeft zij vorige week haar prognose voor de exportgroei voor 2021 verhoogd naar het hoogste niveau in elf jaar: 17,1%, terwijl in maart nog een stijging van 10,0% werd voorspeld.

Een groot deel daarvan is te danken aan de uitvoer van auto's, onderdelen en accessoires, Thailand's grootste zending, die met 170% j-o-j steeg in mei, het snelste tempo in meer dan acht jaar, bleek uit douanegegevens.

"De export is nu een belangrijke motor van de economie," vertelde de Thaise minister van Handel Jurin Laksanawisit verslaggevers deze maand. "We moeten toegeven dat ons toerisme nog steeds niet op gang kan komen."

Thailand is Azië's vierde grootste auto-assemblage en de export hub voor een aantal van 's werelds grootste autofabrikanten, zoals Toyota en Honda. De industrie is goed voor ongeveer 10% van het Thaise BBP en van de werkgelegenheid in de industrie.

De sector heeft de ontwrichtende gevolgen van COVID-19 veel sneller van zich afgeschud dan de toeristische sector.

Auto-onderdelenfabrikant AAPICO Hitech, die 4.500 werknemers telt, draait 24 uur per dag op volle toeren, vertelde bedrijfsvoorzitter Yeap Swee Chuan aan Reuters, een schril contrast met het inzakken van de fabriek vorig jaar toen de pandemie toesloeg.

"Vorig jaar was helemaal niet goed, maar dit jaar zou zonnig moeten zijn," zei hij, doelend op een omzetgroei van 20% en veel hogere winsten dit jaar.

"Tot nu toe hebben we niet gezien veel impact van wat de situatie in Thailand als de export markt is nog steeds sterk, en de lokale markt, de vraag lijkt nog steeds aanwezig te zijn tot op dit moment."

EXPORT-GELEIDE AUTO BOOM

Thailand's laatste en grootste coronavirus uitbraak tot nu toe, die begon in april, heeft vertraagd binnenlandse activiteit, het dealen van een diepere klap voor de reeds broze economisch herstel van het land.

De gevolgen voor de autoverkoop zijn echter beperkt gebleven, terwijl de boom in de autosector vooral te danken is aan de overzeese vraag.

De Federation of Thai Industries (FTI) zei dat het land de uitvoer van volledig gebouwde auto's zou kunnen bereiken 800.000 tot 850.000 eenheden dit jaar, het verslaan van haar doelstelling van 750.000 en tegen ongeveer 736.000 in 2020.

Surapong Paisitpattanapong, een woordvoerder van FTI's auto-industrie divisie, verwacht dat de totale auto zendingen tot een record 1 biljoen baht (31,4 miljard dollar) dit jaar te bereiken versus 786 miljard baht in 2019 voordat de pandemie getroffen.

Thailand's auto-export hit 12,4 miljard dollar in januari-mei, meer dan de helft van de 21,4 miljard dollar verscheept voor heel 2020, volgens het ministerie van Handel.

In tegenstelling, slechts een half miljoen buitenlandse toeristen worden verwacht dit jaar, de staat planningsbureau voorspeld, vergeleken met een record van bijna 40 miljoen in 2019.

Marktleider Toyota Motor Thailand voorspelde een 18% stijging van het bedrijf volledig gebouwde auto's export naar 254.000 eenheden dit jaar als gevolg van de toegenomen vraag in Azië en Oceanië.

Tot nu toe hebben problemen rond de wereldwijde levering van microchips de Thaise autoproductie nog niet noemenswaardig verstoord, hoewel FTI waarschuwt dat het een risico blijft.

Woordvoerders van Toyota en Mazda zeiden dat ze genoeg chips voor de productie hadden kunnen bemachtigen. Een woordvoerder van Honda Thailand vertelde Reuters dat het bedrijf in mei een fabriek had gesloten vanwege een tekort aan chips, maar dat het de gevolgen voor de klanten heeft weten te beperken.

BELANGRIJKE MARKTEN

Nuntawat Srivaratachkul, waarnemend vice-president van de corporate planning divisie bij Toyota Motor Thailand, vertelde Reuters vaccinatie roll-outs en stimulering van de overheid had geholpen de vraag in de belangrijkste markten.

Thaise auto's export naar top-koper Australië meer dan verdrievoudigd in mei, terwijl die naar Vietnam steeg bijna vertienvoudigd en die naar Japan steeg 76% die maand.

In Australië, waar de lokale autoproductie eindigde in 2017, een terugkeer naar pre-pandemische economische voorspoed en stimulering van de overheid hebben ondersteund zakelijke en de vraag van de consument, het helpen van zakelijke aankopen van pick-up trucks.

Vietnam's vermindering van de bureaucratie rond de invoer van voertuigen, ondertussen, heeft ook vergemakkelijkt handelsstromen.

Surapong van FTI zei dat de grote vraag naar pick-uptrucks een teken is dat de ingehouden wereldwijde vraag terugkeert.

"Als de economie aantrekt en de handel toeneemt, moet je pick-ups kopen," zei hij. (Aanvullende rapportage door Chayut Setboonsarng in Bangkok en Eimi Yamamitsu in Tokio; Redactie door Sam Holmes en Ana Nicolaci da Costa)