China heeft vrijdag grote cognacproducenten als Pernod Ricard, LVMH en Rémy Cointreau vrijgesteld van zware invoerheffingen op EU-brandewijn. Dit is een zeldzaam positief signaal in een periode van handelsspanningen tussen Brussel en Peking, nu de twee partijen ruziën over tarieven op in China geproduceerde elektrische voertuigen.

Vanaf zaterdag zal China gedurende vijf jaar heffingen tot 34,9% opleggen op brandewijn afkomstig uit de Europese Unie, waarvan het merendeel cognac uit Frankrijk betreft, zo maakte het Chinese ministerie van Handel bekend in de definitieve uitspraak na een meer dan een jaar durend onderzoek.

Het grootste deel van de Franse cognacindustrie, waaronder grote merken als Hennessy (eigendom van LVMH) en Rémy Martin, wordt echter vrijgesteld van de heffingen, op voorwaarde dat zij tegen een minimumprijs verkopen, aldus het ministerie in een verklaring. De minimumprijzen werden niet bekendgemaakt.

Peking startte het antidumpingonderzoek naar EU-brandewijn in januari vorig jaar, wat algemeen werd gezien als vergelding voor het besluit van de EU om hoge invoerheffingen op in China gemaakte elektrische auto's in te voeren.

Franse cognacmakers exporteren wereldwijd voor gezamenlijk $3 miljard per jaar. Met premium verouderde flessen die voor honderden dollars over de toonbank gaan, klaagden zij dat ze als 'collaterale schade' worden gezien in het bredere handelsconflict tussen Brussel en Peking.

Naast het uitstel van de heffingen zal het Chinese ministerie van Handel ook de waarborgen terugbetalen die cognacproducenten sinds oktober moesten storten, toen voorlopige heffingen werden opgelegd. De terugbetaling, die vooral kleinere producenten zwaar trof, was volgens twee bronnen uit de sector een van de twistpunten in de maandenlange onderhandelingen.

China is 's werelds grootste cognacmarkt in waarde. Het ministerie van Handel meldde zaterdag dat 34 bedrijven overeenkomsten hebben gesloten over minimumprijsverplichtingen in plaats van tarieven.

Rémy Cointreau, eigenaar van Rémy Martin, stelde in een verklaring dat de afspraak over minimumprijsverplichtingen "een aanzienlijk minder zware sanctie" vormt, waardoor "de versterking van bepaalde investeringen in China" mogelijk wordt.

Pernod Ricard betreurt de toegenomen operationele kosten in China, maar benadrukt dat de extra kosten aanzienlijk lager zijn dan wanneer de tarieven permanent zouden zijn ingevoerd.

LVMH en Campari reageerden niet direct op verzoeken om commentaar.

Er zijn weinig tekenen dat het conflict tussen China en de EU afneemt.

Olof Gill, woordvoerder handel van de Europese Commissie, noemde de heffingen oneerlijk en ongerechtvaardigd.

WANG EN MACRON

De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi bezoekt deze week Europa, in een poging het pad te effenen voor een top tussen EU- en Chinese leiders later deze maand. Het EV-conflict en China's beperkingen op de export van zeldzame aardmetalen staan hoog op de agenda.

Bij een ontmoeting met de Franse president Emmanuel Macron op vrijdag zei Wang dat China en Europa het brandewijnvraagstuk via vriendschappelijk overleg hebben opgelost, meldde het staatsnieuwsagentschap Xinhua.

Wang sprak de hoop uit dat Frankrijk, als kernmacht binnen de EU, de Unie zal aansporen om handels- en economische geschillen met China op passende wijze te behandelen en actief te reageren op de zorgen van China, aldus het rapport.

Gevraagd naar mediaberichten dat China van plan zou zijn de top terug te brengen tot één dag in plaats van twee, zei een woordvoerder van de Europese Commissie dat het programma nog wordt afgerond.

"Er is niets geannuleerd omdat er nog niets is aangekondigd en er nog geen definitief programma is overeengekomen," aldus de woordvoerder.

Vorige week meldde Reuters dat Franse cognacmakers een voorlopig akkoord hadden bereikt over minimumimportprijzen voor de Chinese markt, maar dat China de deal pas zou afronden als er vooruitgang werd geboekt over de EU-heffingen op Chinese elektrische auto's.

OPLUCHTING BIJ BELEGGERS

De aandelen van Franse producenten van sterke dranken lieten een gemengd beeld zien na het besluit. Veel beleggers waren opgelucht dat Peking de tarieven laat vallen in ruil voor prijsafspraken, wat waarschijnlijk de verkoop zal doen herleven die door de heffingen was teruggelopen.

Het aandeel Rémy Cointreau steeg met 0,54%, Pernod Ricard daalde met 0,3% na eerder die dag terrein te hebben teruggewonnen. LVMH verloor 1,5%.

Volgens cijfers van het Bureau National Interprofessionnel du Cognac, een Franse brancheorganisatie, zijn de maandelijkse cognacexporten naar China door het handelsconflict met wel 70% gedaald.

Analisten van Citi verwachten opwaarderingen van de winstprognoses voor Pernod en Rémy.

Rémy, dat 70% van zijn omzet uit cognac haalt, voornamelijk in de VS en China, zal zijn jaarlijkse prognose bijwerken bij de publicatie van de kwartaalcijfers op 25 juli.

Europese producenten van sterke drank kampen ook met een terugval in de verkoop in de Verenigde Staten, waar inflatie consumenten ontmoedigt om duurdere dranken te kopen. Ook voormalig president Donald Trump dreigde met heffingen op EU-importen.

De minimumprijsafspraken kunnen tot lichte prijsstijgingen leiden, maar het is nog te vroeg om te zeggen of dit doorwerkt in de winkelprijzen, aldus een ingewijde uit de sector met kennis van de onderhandelingen met China.

"De Franse regering heeft dit herhaaldelijk aangekaart bij de Chinese regering en gezegd dat dit een belangrijk twistpunt is," aldus een hoge Franse bron uit de sector, die anoniem wenste te blijven vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

"Ik denk dat beide partijen, Frankrijk en China, niet wilden dat dit uit de hand zou lopen. Ze wilden tot een oplossing komen."

De brancheorganisatie van de cognacindustrie stelt dat de deal met minimumprijsverplichtingen "minder ongunstig" is dan antidumpingheffingen, maar nog steeds slechter dan de historische situatie voor het onderzoek.

"Daarom herhalen wij onze oproep aan de Franse regering en de Europese Commissie om zo snel mogelijk tot een politieke overeenkomst te komen met de Chinese autoriteiten, zodat er een einde komt aan de antidumpingheffingen," aldus de verklaring.

(Verslaggeving door Casey Hall in Shanghai en Tassilo Hummel in Parijs en Beijing; aanvullende berichtgeving door Elisa Anzolin in Milaan, Charlotte Van Campenhout in Brussel, Samuel Indyk in Londen, Eduardo Baptista in Beijing en Kane Wu in Hongkong; geschreven door Josephine Mason; redactie door Aidan Lewis, Tom Hogue en Susan Fenton)