NEW YORK/WASHINGTON (dpa-AFX) - Rook van talloze ernstige bosbranden in Canada heeft delen van de Amerikaanse oostkust omhuld en heeft in miljoenenstad New York de slechtste luchtkwaliteit in decennia veroorzaakt. De rookpluimen van honderden bosbranden in het oosten van Canada trokken naar het zuiden en veroorzaakten een dikke, mistige waas en een af en toe oranje tint aan de hemel in onder andere New York. "Mars of Manhattan?" schreef een Twitter-gebruiker, die een foto plaatste van de skyline inclusief de Empire State Bulding. Er hing een verbrande geur in de lucht, die zowel in de keel als in de ogen voelbaar was en hoofdpijn veroorzaakte.

De gouverneur van de staat New York, Kathy Hochul, noemde het een "noodcrisis" en kondigde plannen aan om een miljoen mond-neusmaskers uit te delen. De extreme toestand kan nog enkele dagen aanhouden, zei ze. "Mensen moeten zich voorbereiden op een lange periode." Manhattan Borough Mayor Mark Levine schreef: "De luchtkwaliteit verslechtert snel." Hij zei dat het gemeten niveau "nu meer dan het dubbele is van het hoogste niveau van gevaar voor de gezondheid op de schaal van de Amerikaanse overheid."

Secretaris-generaal van de VN António Guterres plaatste op Twitter een foto van zichzelf op het VN-hoofdkwartier voor een skyline van New York die duidelijk gehuld is in rook. "Op ons hoofdkwartier van de VN kunnen we de verslechterende luchtkwaliteit voelen nu de rook van de bosbranden in Canada naar het zuiden trekt," schreef Guterres. "Nu de temperaturen wereldwijd stijgen, is het dringend noodzakelijk om het risico op bosbranden te verminderen. We moeten vrede sluiten met de natuur. We mogen niet opgeven."

Mensen in New York werden aangespoord om zoveel mogelijk binnen te blijven, zware lichamelijke activiteiten zoveel mogelijk te vermijden en ramen te sluiten. Alle buitenactiviteiten op scholen en kleuterscholen werden afgelast en veel andere buitenevenementen en individuele theatervoorstellingen werden ook afgelast.

Zwemmen op de stranden van de stad, onder toezicht van strandwachten, werd afgelast en dierentuinen en bibliotheken gingen eerder dicht. De wedstrijden van de honkbalteams van New York Yankees en Philadelphia Phillies die voor woensdag gepland stonden en de basketbalwedstrijd van de New York Liberty vrouwen werden uitgesteld.

Er waren veel minder mensen dan normaal op straat, velen met de maskers die bekend zijn van de pandemie. In de stedelijke ravijnen was niet alleen het zicht aanzienlijk verminderd, maar de rook werd ook fysiek gevoeld door miljoenen mensen. "Het ruikt als 9/11," zei een New Yorker, die zich de terroristische aanvallen op het World Trade Center op 11 september 2001 herinnerde.

In de Amerikaanse hoofdstad Washington, zo'n 370 kilometer naar het zuiden, was de lucht woensdag ook troebel en rook verbrand. Net als in New York werd er gewaarschuwd voor de slechte luchtkwaliteit. In New York was volgens de officiële site Airnow.gov tijdelijk het hoogste niveau van luchtvervuiling van kracht: "Gevaarlijk".

De FAA zei dat het verkeer van en naar luchthavens in de omgeving van New York City en Philadelphia beperkt was vanwege het slechte zicht. Er waren lange vertragingen. In de Canadese metropolen Ottawa en Toronto en in de Amerikaanse staten Minnesota en Massachusetts waarschuwden de autoriteiten ook voor slechte lucht. Al weken woeden er talrijke branden in het westen van Canada en nu ook in het noordoosten van het land. In de zuidoostelijke provincie Nova Scotia was de situatie onlangs wat verlicht.

Het Witte Huis liet weten dat ook president Joe Biden op de hoogte was gebracht van de situatie. "Het is opnieuw een alarmerend voorbeeld van hoe de klimaatcrisis ons leven en onze gemeenschappen beïnvloedt," zei woordvoerder Karine Jean-Pierre./aae/DP/mis