EVERETT (dpa-AFX) - De Boeing 747 - ooit het grootste passagiersvliegtuig ter wereld en gevierd als de "Queen of the Skies" - zorgde voor een revolutie in de luchtvaart en wordt met zijn kenmerkende bult nog steeds beschouwd als een attractie in de lucht. Maar na meer dan 50 jaar stopt de Amerikaanse fabrikant eindelijk met de legendarische jumbojet. De laatste nieuw gebouwde 747 werd dinsdag (plaatselijke tijd) tijdens een afscheidsceremonie in de Boeing-fabriek in Everett bij Seattle overgedragen aan de luchtvaartmaatschappij Atlas Air. Boeing had in 2020 al aangekondigd de productie van de 747 te beëindigen. Dit kwam niet als een verrassing: het bedrijf had al lang overwogen om het klassieke vliegtuig op te heffen wegens gebrek aan vraag. Luchtvaartmaatschappijen geven nu de voorkeur aan kleinere en zuinigere vliegtuigen.

Het gigantische vliegtuig maakte zijn eerste vlucht in 1969, en ongeveer een jaar later ging het eerste exemplaar in reguliere dienst bij de toenmalige Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Pan Am. Volgens Boeing werd de eerste 747 in minder dan 28 maanden gebouwd en was dit het werk van meer dan 50.000 werknemers, die sindsdien de "Incredibles" worden genoemd. De Jumbo werd een groot succes - ondanks een haperende Pan Am-première in januari 1970. De 747, die aan de voorkant een dubbeldekker was, fascineerde de massa's met zijn unieke gebochelde silhouet zoals bijna geen enkel ander vliegtuig en maakte langere vliegreizen betaalbaar voor het grote publiek.

In totaal bouwde Boeing in ongeveer 55 jaar 1574 747 jumbojets voor meer dan 100 klanten. Een van de belangrijkste daarvan was Lufthansa, wiens baas Carsten Spohr een toespraak hield tijdens de afscheidsceremonie. De 747 werd echter al lang beschouwd als een uit productie genomen model; onlangs werd hij alleen nog als vrachtversie gebouwd. Dit was ook het geval met het laatste vliegtuig, dat nu werd overgedragen aan Atlas Air. Met de nieuwste passagiersversie, de 747-8, die een langer bovendek, nieuwe vleugels en zuinigere motoren heeft en plaats biedt aan meer dan 600 mensen, kon Boeing slechts bij enkele luchtvaartmaatschappijen scoren. Ondertussen vertrouwen de meeste langeafstandsluchtvaartmaatschappijen op modellen die niet zo groot zijn als de Boeing 787 "Dreamliner" en 777, en de Airbus A350.

Reusachtige vliegtuigen zoals de Boeing 747 met zijn vier motoren worden nu door veel luchtvaartmaatschappijen als te duur beschouwd om te exploiteren. Bovendien kunnen ze alleen worden ingezet op routes waar veel vraag naar is. Hetzelfde probleem deed zich voor bij de dubbeldekker Airbus A380, die na de millenniumwisseling de jumbo van Boeing verving als 's werelds grootste passagiersvliegtuig met ruimte voor maximaal 853 passagiers. Begin 2019 besloten de bestuurders van Airbus om de productie van het vliegtuig in 2021 stop te zetten wegens gebrek aan vraag - ongeveer 14 jaar na de eerste lijnvlucht. De A380, die tijdens de Coronapandemie in de ijskast werd gezet, maakte vorig jaar echter een verrassende comeback.

Dat Boeing in de jaren zestig zelfs aan het 747 Hercules-project begon, was te danken aan een handdrukovereenkomst tussen de toenmalige president-directeur William Allen en zijn Pan Am-collega Juan Trippe. "Als jij het koopt, bouw ik het," zou Allen volgens de legende tegen Trippe hebben gezegd. Boeing had eigenlijk een aanvraag ingediend voor een Amerikaans militair contract met de Jumbo - maar werd verslagen door rivaal Lockheed. Het speciale ontwerp met de cockpit op de bovenverdieping, dat de 747 zijn cultstatus gaf, was ook het gevolg van de misvatting dat kleinere supersonische vliegtuigen zoals de Concorde de passagiersluchtvaart vorm zouden geven. De 747 werd daarom ontworpen om ook als vrachtvliegtuig te functioneren.

In de daaropvolgende vijf decennia diende de jumbo van Boeing niet alleen als passagiers- en vrachtvliegtuig - een speciale versie vervoerde de Space Shuttle voor NASA, een andere is Air Force One, ontwikkeld in opdracht van het Pentagon. Dit vliegende hightech fort voor Amerikaanse presidenten is een belangrijk prestigeproject voor Boeing, maar heeft de afgelopen jaren voor veel problemen gezorgd. In 2018, onder voormalig CEO Dennis Muilenburg, was Boeing met toenmalig president Donald Trump overeengekomen om de nieuwe Air Force One te bouwen, maar de kosten liepen uit de hand. In april 2022 erkende Muilenburgs opvolger Dave Calhoun dat de deal resulteerde in miljarden dollars aan kosten en dat Boeing er "waarschijnlijk" niet aan had moeten beginnen.

In een gesprek met de Amerikaanse zender CNBC in Everett beschreef Kim Smith, leidinggevende van Boeing, de laatste levering van de iconische Jumbo als "zeer surrealistisch". "Voor het eerst in meer dan 50 jaar hebben we geen 747 in deze fabriek." Met het einde van de productie zal het vliegtuigtype niet uit het luchtruim verdwijnen, maar zelfs daar wordt de 747 zeldzamer. De Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen United en Delta hebben ze jaren geleden uit hun vloot gehaald. Nadat de Corona-pandemie in 2020 het internationale luchtverkeer had lamgelegd, deden Qantas en British Airways hetzelfde. Een opleving als gevolg van het herstel van de Corona-crisis en het daaruit voortvloeiende tekort aan vliegtuigen - zoals de Airbus A380 - was slechts beperkt voor de 747 in de vrachtsector./hbr/DP/zb