De pogingen van Europa om een leidende speler te worden in de productie van satellieten verlopen trager dan verwacht. Discussies over kosten, mededingingsbeleid en over wie er deel van zou mogen uitmaken, vormen extra obstakels, ondanks Franse oproepen om haast te maken.
In het zogenoemde Bromo-project, genoemd naar een Indonesische vulkaan, onderzoeken Airbus, het Italiaanse Leonardo en het Franse Thales de oprichting van een gezamenlijke ruimtevaartmaatschappij om beter te kunnen concurreren met China en Elon Musks Starlink.
Dit initiatief maakt deel uit van een bredere Europese poging om de regionale capaciteiten te versterken op gebieden variërend van defensie tot financiën, tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke spanningen en veranderend Amerikaans beleid.
Tot nu toe zijn de vorderingen echter bescheiden, waardoor de Franse president Emmanuel Macron vrijdag probeerde het proces nieuw leven in te blazen.
De vraag op de markt voor commerciële satellieten verschuift richting constellaties in een lage baan om de aarde, zoals die van Starlink, die een betere signaalkwaliteit, lagere latentie en bredere dekking bieden dan traditionele geostationaire satellieten. Europese bedrijven proberen het tempo bij te houden.
Er zijn echter tal van uitdagingen, waarschuwden leidinggevenden vorige week op de Internationale Luchtvaart- en Ruimtevaartshow van Parijs.
"Op dit gebied heeft Europa heel wat kansen gemist. Er is veel werk aan de winkel, dus we moeten geduld hebben. Er zijn veel lagen om rekening mee te houden," aldus Roberto Cingolani, CEO van Leonardo en een groot voorstander van grensoverschrijdende allianties.
Ook de samenstelling van de alliantie is nog niet duidelijk.
Frankrijk en Italië overwegen Duitsland en Spanje erbij te betrekken om zo meer schaalgrootte te bereiken en de hoge productiekosten te drukken.
De Italiaanse minister van Defensie Guido Crosetto benadrukte dat het niet om "politiek, maar om industriële capaciteit" gaat, en voegde eraan toe dat de Europese ruimtevaartindustrie concurrerender moet worden qua kosten.
"Wat nodig is, is duidelijk: investeringen. Die zijn essentieel voor de Europese en Franse industrie," aldus Benoit Hancart, hoofd institutionele relaties bij Thales Alenia Space.
NOG IN EEN VOORSTELFASE
Airbus, Leonardo en Thales proberen de haalbaarheid van het partnerschap uiterlijk in juli te beoordelen, zei Cingolani tegen journalisten op de beurs, al stellen bronnen dicht bij de deal dat het langer kan duren.
De alliantie is bedoeld om de ruimtevaartactiviteiten van de drie bedrijven te bundelen, naar het voorbeeld van MBDA, de Europese rakettenfabrikant die gezamenlijk wordt gecontroleerd door Airbus, Leonardo en het Britse BAE Systems.
Bestaande joint ventures tussen Leonardo en Thales - Thales Alenia Space en Telespazio - zullen waarschijnlijk worden betrokken, maar een helder industrieel plan ontbreekt nog.
Leonardo-voorzitter Stefano Pontecorvo vertelde aan Reuters dat de partijen zich nog in een "voorlopige fase bevinden, met nog veel cijfers om te analyseren".
Ondanks de vroege fase zijn de drie groepen al begonnen met vooroverleg met de Europese mededingingsautoriteiten, in de zogenoemde "pre-notificatiefase".
Net als Airbus riep ook Pontecorvo de EU-toezichthouders op om het concurrentielandschap breed te bekijken, in de hoop dat zij niet "de fundamentele fout maken door dezelfde mechanismen van de interne markt toe te passen op de defensie- en ruimtevaartindustrie".
"Hoewel consumenten ruime keuze moeten hebben en de beste deals moeten krijgen, is het in sectoren met hoge technologie en grote investeringen zoals de ruimtevaart noodzakelijk om Europese kampioenen te creëren die kunnen concurreren met Amerikanen en Chinezen," aldus Pontecorvo.
(bewerking door Claudia Cristoferi, redactie Andrea Mandalà)
