Grote mondiale lockdowns hebben het mondiale luchtverkeer in het op 31 maart afgesloten jaar de das omgedaan, mijnbouw- en energieprojecten opgeschort en de consumentenuitgaven voor kleding en restaurants teruggeschroefd, wat de inkomsten heeft geschaad van de handelsbedrijven wier portefeuilles het hele spectrum van onder meer de grondstoffenmarkten omvatten.

Sommige bedrijven profiteerden echter van een opleving van de ijzererts- en koperprijzen, die beide dit jaar recordhoogten bereikten door een krap aanbod en een robuuste vraag. Ook de stijgende graanprijzen, vooral maïs, boden steun.

Sumitomo rapporteerde de slechtste prestatie van de top-vijf Japanse handelsbedrijven en boekte het grootste verlies toen de pandemie zijn Ambatovy nikkelproject in Madagaskar voor een jaar stillegde, wat leidde tot een forse afschrijving.

De nettowinst van Mitsubishi Corp daalde met 68% als gevolg van lagere cokeskolenprijzen en een waardevermindering op haar supermarktunit Lawson Inc die de winst uitholde.

"We hebben een zeer moeilijk jaar achter de rug omdat onze belangrijkste activiteiten zwaar werden getroffen door de pandemie," zei CEO Takehiko Kakiuchi.

Mitsui & Co en Itochu Corp rapporteerden kleinere winstdalingen - respectievelijk 14% en 20% - terwijl Marubeni een winst boekte die de verwachtingen overtrof en het bedrijf opnieuw winstgevend maakte nadat het vorig jaar verlies had geleden.

De aandelen van de vijf bedrijven zijn dit jaar allemaal gestegen, waarbij die van Marubeni met een stijging van 43% de andere ruimschoots overtrof.

Grafiek: Aandelen Japanse handelshuizen:

De stijgende ijzerertsprijzen hielpen Mitsui, Itochu en Marubeni om de zwakke verkoop van olie, vliegtuig- en treinleasing, kleding en voedingsdiensten te compenseren, terwijl de hogere graanprijzen ook de resultaten van Marubeni ondersteunden door de winst van zijn Amerikaanse graanhandelseenheid Gavilon te laten stijgen.

Ook de prognoses voor dit jaar liepen uiteen: Itochu en Mitsui voorspelden een stijging van de nettowinst met 37% tot respectievelijk een recordniveau van 550 miljard yen ($5,1 miljard) en 460 miljard yen, terwijl Mitsubishi minder winst verwachtte dan 380 miljard.

Sumitomo voorspelde een snelle ommekeer naar een winst van 230 miljard yen ten opzichte van een verlies van 153 miljard yen een jaar eerder, terwijl Marubeni's prognose van 230 miljard yen slechts een stijging van 2% betekende, ondanks de robuuste grondstofprijzen.

"We hebben een voorzichtige prognose gemaakt omdat de graanprijzen waarschijnlijk niet zo zullen blijven stijgen als vorig jaar", zei Masumi Kakinoki, CEO van Marubeni.