De luchtvaartsector heeft enorme investeringen nodig in zogenaamde duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF), die momenteel schaars en veel duurder zijn dan de conventionele vliegtuigbrandstoffen.

"Wij zijn niet van plan excuses te aanvaarden. Het komt erop neer dat als zij het niet doen, anderen het wel doen," zei Willie Walsh, het hoofd van de Internationale Luchtvervoersvereniging (IATA).

"Dit is een zakelijke kans. Je hoeft niet langer olie in de grond te hebben om brandstof te produceren. Er zijn veel grondstoffen beschikbaar om duurzame brandstoffen te produceren," zei hij tegen verslaggevers aan het eind van een driedaagse bijeenkomst van de luchtvaartindustrie in Doha.

De commerciële luchtvaart draagt voor ongeveer 2% bij aan de wereldwijde uitstoot van kooldioxide.

De ontwikkeling van SAF, gemaakt van grondstoffen zoals spijsoliën en dierlijk afval, zal naar verwachting de grootste bijdrage leveren tot het bereiken van net-nul door de luchtvaartmaatschappijen.

Toekomstige technologieën zoals elektrisch aangedreven vliegtuigen en vliegtuigen die op waterstof rijden, zijn nog niet beproefd en het zal waarschijnlijk tientallen jaren duren voordat bestaande vliegtuigen worden vervangen, als ze worden ontwikkeld.

De netto-nul-doelstelling van de luchtvaartindustrie is gebaseerd op de productie van 449 miljard liter SAF, of 65% van de wereldwijde brandstofbehoeften van luchtvaartmaatschappijen in 2050, vergeleken met 125 miljoen, of slechts 0,5%, vorig jaar.

De president van Qatar Airways, Akbar Al Baker, zei deze week dat het voor de luchtvaartmaatschappijen een uitdaging zou zijn om de netto-nuldoelstelling te halen, deels vanwege de schaarste van SAF.

Veel luchtvaartmaatschappijen hebben voor de kortere termijn een streefcijfer van 10% SAF-gebruik tegen 2030 vastgesteld. De deelnemers aan de bijeenkomst Air New Zealand, Virgin Australia, Korean Air en Hawaiian Airlines vertelden Reuters dat zij het streefcijfer van 10% hebben, maar momenteel geen SAF inkopen, hoewel zij opties onderzoeken zoals het gebruik ervan bij het tanken in Californië, waar stimuleringsmaatregelen gelden die de productie van SAF hebben aangemoedigd.

"Voor 2030 is het doel 10%, maar er zijn nog maar acht jaar te gaan," zei Junichiro Miyagawa, hoofd allianties en internationale zaken bij het Japanse ANA Holdings, dat ongeveer 0,01% van zijn brandstofbehoefte betrekt uit SAF in overzeese havens.

"Op het ogenblik is het zeer, zeer hoog, de doelstellingen," zei hij op de vraag of het streefcijfer van 10% haalbaar was.

Executives van oliemaatschappijen beweren dat luchtvaartmaatschappijen niet geneigd zijn zich vast te leggen op het kopen van alternatieve vliegtuigbrandstoffen vanwege de hogere prijs, wat het voor hen op hun beurt moeilijk maakt om de investeringen te doen die nodig zijn om de productie op te voeren.

"Wij hebben nog geen enkele luchtvaartmaatschappij naar ons toe zien komen die zei: ik zal SAF kopen, wat er ook gebeurt," zei Shell Aviation President Jan Toschka tegen Reuters.

"Hoeveel miljard dollar denkt u dat de energiesector zal investeren zonder dat er een soort van voorspelbaarheid is of de vraag er werkelijk is?" vroeg hij.

Volgens Toschka is SAF momenteel twee en een half keer zo duur als conventionele vliegtuigbrandstof. Hij drong er bij meer luchtvaartmaatschappijen op aan een streefcijfer van 10% voor het gebruik van SAF vast te stellen en zei te geloven dat de productie zal toenemen naarmate de markt in de komende jaren groeit.

De IATA, de grootste vereniging van luchtvaartmaatschappijen ter wereld, zei dat de luchtvaartmaatschappijen vorig jaar alle duurzame brandstoffen hebben gebruikt die hun ter beschikking staan.

De luchtvaartsector werkt gewoonlijk met flinterdunne marges en veel maatschappijen zijn nog aan het bekomen van de pandemie.

Maar regeringen, geldschieters en bedrijven die gebruik maken van zakenreizen zetten de luchtvaartmaatschappijen onder druk om hun milieuvoetafdruk te verkleinen om hun eigen klimaatdoelstellingen te helpen halen.

De luchtvaartsector doet ook een beroep op de regeringen om stimulansen te geven om de productie van duurzame brandstoffen te versnellen. Volgens de IATA zou de productie van alternatieve brandstoffen met hulp van de overheid tegen 2030 30 miljard liter kunnen bedragen.

Qantas Airways en Airbus zijn zondag overeengekomen tot 200 miljoen dollar te investeren in de ontwikkeling van een SAF-industrie in Australië, in de hoop dat dit de regering ertoe zal aanzetten ook maatregelen te nemen.