China's Nationale Gezondheidscommissie heeft maandag aangekondigd dat inkomende reizigers vanaf 8 januari niet meer in quarantaine hoeven. Er zijn geen officiële beperkingen voor Chinezen die naar het buitenland gaan, maar de nieuwe regel maakt het veel gemakkelijker voor hen om naar huis terug te keren.

China was 's werelds grootste markt voor uitgaand toerisme voordat de COVID de wereldwijde reis stillegde, met zijn overzeese bezoekers die in 2019 127,5 miljard dollar aan reizen besteden.

Luchtvaartmaatschappijen zijn plannen aan het opstellen om hun diensten uit te breiden, maar gewone Chinezen en reisbureaus suggereren dat een terugkeer naar iets als normaal enige tijd zal duren.

"Het is geweldig dat ze het hebben aangekondigd, zodat ik serieus mijn plannen kan maken," zei de exporteur Tom Guo uit Beijing, 43 jaar.

Maar hij zei dat hij waarschijnlijk zou wachten tot het late voorjaar of zelfs de zomer voordat hij zich weer in het buitenland zou wagen, waarschijnlijk naar de Verenigde Staten om een zus te bezoeken.

Guo zei dat hij zeker niet naar het buitenland zou gaan voor de Maanjaar vakantie eind januari.

Veel anderen putten moed uit het nieuws van deze week over een aanstaande versoepeling van de regels en beginnen plannen te maken.

Uit gegevens van reisplatform Ctrip bleek dat binnen een half uur na de aankondiging de zoekopdrachten naar populaire grensoverschrijdende bestemmingen waren vertienvoudigd. Het platform Qunar zei dat het binnen 15 minuten een verzevenvoudiging zag van het aantal zoekopdrachten naar internationale vluchten.

Japan, Thailand en Zuid-Korea behoorden tot de meest gezochte bestemmingen op beide platforms.

Maar een onmiddellijke toename van internationale reizen wordt niet algemeen verwacht.

De regering, die sinds 2020 internationale reizen heeft ontmoedigd vanwege de gevaren van COVID, zei in haar aankondiging van maandag over de heropening van de grenzen dat het uitgaande verkeer "op een ordelijke manier" zou worden hersteld. Er werd niet verder op ingegaan.

HET KOST TIJD

VariFlight, een vluchtvolgsysteem, zei dat het een sterke opleving verwacht van vluchten van en naar het Chinese vasteland tegen de Dag van de Arbeid in mei, maar niet eerder.

Volgens gegevens van VariFlight zitten de internationale vluchten van en naar China op 8% van het niveau van voor de pandemie.

Liu Simin, een ambtenaar van de toerismeafdeling van de China Society for Futures Studies, een onderzoeksinstituut in Beijing, zei dat het internationale reisverkeer pas in 2024 weer het niveau van voor de pandemie zal bereiken.

De reisplannen van veel mensen worden bemoeilijkt door de golf van COVID-19-infecties die China overspoelt, zei Liu.

Sommige landen, waaronder Japan en India, hebben aangekondigd dat reizigers uit China bij aankomst een negatieve COVID-test moeten laten zien.

Een ander probleem voor veel mensen is geld.

"Het kost tijd voor mensen om vertrouwen te krijgen nadat zo velen van hen hun baan hebben verloren of minder geld hebben verdiend tijdens de pandemie," zei Liu.

In een consumentenonderzoek dat deze maand werd gepubliceerd, vóór de aankondiging van de versoepeling van de reisbeperkingen, stelde adviesbureau Oliver Wyman vast dat meer dan de helft van de ondervraagde Chinezen enkele maanden tot een jaar zou wachten om weer internationaal te gaan reizen zodra de grenzen weer opengaan.

Sommige luchtvaartmaatschappijen maakten al plannen vóór de aankondiging van maandag. Korean Air zei dat het het aantal vluchten tussen Zuid-Korea en China in januari zou verhogen van negen naar 15 per week.

Voorlopig blijven de buitenlandse bezoekers echter beperkt tot verblijfs-, werk-, zaken-, studenten- en gezinsherenigingsvisa. Er is geen plan aangekondigd voor de hervatting van toeristenvisa.

De verwachting is dat het internationale zakenverkeer zich het snelst zal herstellen.

"De recente aankondiging ... maakt de weg vrij voor hervatting van het normale zakenverkeer, een topprioriteit voor het Amerikaanse bedrijfsleven in China in de afgelopen twee jaar," zei AmCham China voorzitter Colm Rafferty.