De centrale bank en financiële toezichthouders van Zuid-Korea probeerden deze week de risico's van een bredere financiële crisis in te dammen toen de lokale kortetermijnrente omhoogschoot en het vermogen van sommige grote instellingen om in hun financieringsbehoeften op korte termijn te voorzien, lamlegde.

De rente op de geldmarkten is sterk gestegen sinds Gangwon Jungdo Development Corp., de ontwikkelaar van het nieuwe themapark Legoland Korea ten oosten van Seoel, op 29 september obligaties ter waarde van 205 miljard won (144 miljoen dollar) niet heeft betaald.

Hoewel de officiële inspanningen om de markten te kalmeren hebben voorkomen dat de financiële markten deze week op grotere schaal disfunctioneren, is het vertrouwen in de geldmarkt broos: het rendement op 91-daags commercial paper bereikte vrijdag het hoogste punt in 13 jaar met 4,58%, tegen 3,25% een maand eerder.

"De Legoland-zaak was alsof je COVID krijgt wanneer je nauwelijks nog ademt op een intensive care-afdeling", zei Cho Dou-hyung, een kredietanalist bij Shinhan BNP Paribas Asset Management. "Het lijkt erop dat de kredietmarkt voorlopig voldoende beleidssteun krijgt, maar de kriebels zullen waarschijnlijk niet verdwijnen tenzij de Fed en de Bank of Korea een soort verzekering geven over een mogelijke vertraging van de beleidsverkrapping."

De gemiste schuldbetaling door Gangwon Jungdo Development heeft vragen doen rijzen over leningen voor honderdduizenden andere projecten in de op drie na grootste economie van Azië en heeft zelfs alarmerende parallellen getrokken met de Chinese vastgoedschuldencrisis.

Sommige beleggers zijn ook geschokt omdat de zaak aantoont dat zelfs door de staat gesteunde ontwikkelaars het risico lopen op wanbetaling tegen de stijgende rente. Het bedrijf is voor 44% eigendom van de provincie Gangwon, wiens asset-backed commercial paper (ABCP) een A1-rating had en werd gegarandeerd door de lokale overheid.

"Op dit moment is er gewoon niet genoeg vertrouwen dat dit soort mislukte leningen niet meer zullen voorkomen nu de rente nog steeds stijgt", aldus Cho.

Legoland, een parkresort op het eiland Chuncheon met 40 attracties en een hotel met 154 kamers, zei donderdag dat het vanaf januari 2023 drie maanden dichtgaat "voor onderhoud".

CONTAGIE?

Sommige grote staatsbedrijven hebben deze week moeite gehad om financiering te krijgen, zelfs na het pakket van 50 biljoen won (35,3 miljard dollar) dat de regering zondag aankondigde om meer commerciële schulden van financiële instellingen te kopen.

Korea Electric Power Corp. (KEPCO), een staatsbedrijf met een AAA-rating, kreeg dinsdag niet genoeg bieders voor zijn bedrijfsobligaties met een looptijd van drie jaar, terwijl Korea Gas Corp., dat ook een AAA-rating heeft, er niet in slaagde een bedrijfsobligatie met een looptijd van twee jaar te verkopen.

Ook Incheon Housing and City Development Corp, met een AA+ rating, slaagde er maandag niet in obligaties te verkopen.

De provincie Gangwon, die als staatsgarantie voor de schuld van de ontwikkelaar de lening moet terugbetalen, heeft gezegd dat ze de volledige 205 miljard won tegen 15 december zal betalen.

Maar CreditSights van Fitch Group ziet risico's verderop in de waardeketen.

"De financiële groepen zelf hebben relatief weinig blootstelling aan ABCP in moeilijkheden of waarschijnlijk in moeilijkheden, maar zouden de naweeën van strengere binnenlandse financieringsvoorwaarden voelen via lagere marges voor hun kredietkaartactiviteiten en een grotere vraag naar bedrijfsleningen", aldus CreditSights in een vrijdag gepubliceerd rapport.

Uit een analyse van de BOK blijkt dat de commerciële en spaarbanken van Zuid-Korea per juni van dit jaar voor 112,2 biljoen won aan uitstaande projectfinancieringsleningen voor de vastgoedsector hadden uitstaan, meer dan het dubbele van het bedrag in 2016.

Het trieste beeld voor de kredietmarkt komt tegen de achtergrond van de volatiele wereldwijde financiële markten en met de Bank of Korea op het punt om de rente verder te verhogen te midden van de verlammende inflatie en ondanks de vertragende groei.

"Wij hebben de grote institutionele beleggers gevraagd zich te onthouden van overmatige verkoop van obligaties of vermindering van geplande (obligatie)aankopen gezien de situatie op de financiële markt en een middellange- tot langetermijnaanpak te hanteren bij hun beleggingsbeslissingen", aldus de Financial Services Commission in een verklaring op vrijdag.

($1 = 1.418,3800 won)