De aanslag op het leven van Rushdie in New York op vrijdag is geen alleenstaand incident. Romanschrijvers, academici en journalisten -- vooral in het Midden-Oosten -- die het waagden islamitische overtuigingen te bekritiseren of in twijfel te trekken, hebben met soortgelijke bedreigingen of veroordelingen van religieuze figuren te maken gehad.

Zij werden vermoord, gearresteerd, gegeseld of gedwongen onder te duiken of in ballingschap te gaan. Hun boeken werden verboden en als godslasterlijk veroordeeld door religieuze instellingen die gefinancierd werden door regeringen die het Westen beschouwde als bondgenoten en voorstanders van de gematigde islam, zoals Pakistan, Egypte, Jordanië en Saoedi-Arabië.

De laatste jaren hebben ondergrondse moslimmilitanten en jihadi-predikers en -leiders de sociale media gebruikt om moslims over de hele wereld op te roepen om diegenen te doden die volgens hen de islam en de profeet denigreren.

WAT IS EEN FATWA EN WIE VAARDIGT ZE UIT?

Een fatwa is een wettelijk decreet over een punt van de islamitische wet of mening, gegeven door een hooggeplaatste islamitische religieuze leider, religieuze autoriteit of gekwalificeerde raad van geleerden. Zij kan betrekking hebben op een hele reeks zaken - ook op personen.

Fatwa's waarin iemand ter dood wordt veroordeeld, kunnen worden uitgesproken tegen degenen die geacht worden de Islam of de Profeet te hebben beledigd.

ZIJN FATWA'S BEPERKT IN DE TIJD?

Fatwa's gaan niet weg met de tijd en worden zelden ongedaan gemaakt.

Drieëndertig jaar nadat Khomeini in 1989 het boek van Rushdie godslasterlijk verklaarde en een premie op zijn hoofd zette, werd de schrijver herhaaldelijk neergestoken bij een openbaar optreden in de staat New York.

Hadi Matar, een 24-jarige sji'itische moslim-Amerikaan van Libanese afkomst, pleitte zaterdag voor de rechtbank niet schuldig te zijn aan poging tot moord en mishandeling.

WIE VOERT DE FATWA'S OVER DE DOOD UIT?

De laatste drie decennia hebben sommige soennitische moslimpredikers en jihadi figuren met miljoenen volgelingen ook fatwa's uitgevaardigd waarin zij oproepen tot de dood van moslims die zij als ongelovigen beschouwen, waarbij zij aanzetten tot actie door middel van video's, toespraken en verklaringen.

Zij worden uitgevoerd door geïndoctrineerde militanten, slapende cellen en volgelingen die gehoor willen geven aan de oproep van hun religieuze leider en hun religieuze plicht willen vervullen.

Op 14 oktober 1994 stak een moslimextremist de Egyptische Nobel-laureaat Naguib Mahfouz verscheidene malen in de nek, geïnspireerd door een fatwa van Omar Abdel-Rahman, toen een vooraanstaande soennitische militante geestelijke van Al-Gama'a Al-Islamya (Islamitische Groep).

Abdel-Rahman, die zijn fatwa uitsprak terwijl hij in een Amerikaanse gevangenis terechtstond wegens betrokkenheid bij een bomaanslag in New York, zei dat het bloed van Mahfouz vergoten moest worden omdat zijn roman "Children of the Alley", geschreven in 1959, godslasterlijk was voor de Islam.

De man die gearresteerd werd voor de poging Mahfouz te doden, gaf tijdens het verhoor door de Egyptische politie toe dat hij diens boeken nooit gelezen had, maar dat hij handelde op grond van de fatwa die door zijn militante prediker was uitgevaardigd.

WAAR STAAN DE RELIGIEUZE AUTORITEITEN VAN DE STAAT MET BETREKKING TOT FATWA'S?

Er is een vage scheidslijn tussen de radicale en de conservatieve staatsislam.

Arabische regeringen die met het Westen geallieerd zijn, hebben nagelaten hun eigen religieuze autoriteiten en leringen aan banden te leggen of bescherming te bieden aan schrijvers en denkers die door moslim-hardliners op de dodenlijst werden gezet.

Zo heeft de door de staat gefinancierde Al Azhar, de hoogste islamitische autoriteit van Egypte, het boek van Mahfouz verboden lang voordat hij werd aangevallen wegens belediging van de islam door het afbeelden van personages die de profeet Mohammad voorstellen.

Op 8 juni 1992 werd de Egyptische liberale schrijver Farag Fouda door twee leden van de Islamitische Groep neergeschoten, nadat hij er door Al Azhar van beschuldigd was een "vijand van de Islam" en een "afvallige" te zijn.

Sommige seculiere intellectuelen suggereren dat de openbare veroordeling door de geleerden van Al Azhar neerkwam op een doodvonnis. Dergelijke uitspraken van Al Azhar, zeggen zij, werden door jihadi's gezien als een vrijbrief om hem te doden.

Het rechtssysteem van Saoedi-Arabië is gebaseerd op de sharia, of de islamitische wet, en de rechters zijn geestelijken van de ultraconservatieve wahabitische school van de soennitische islam van het koninkrijk. In de Wahabitische interpretatie van de sharia leiden religieuze misdaden, waaronder godslastering en afvalligheid, tot de doodstraf.

Er is een overvloed van fatwa's geweest van Saoedische religieuze geestelijken die opriepen tot processen, gevangenisstraf en de doodstraf tegen schrijvers, bloggers, columnisten en activisten wegens "ketterse artikelen" en afvalligheid.

Dergelijke fatwa's hebben in het koninkrijk op de sociale media tot heftige reacties en doodsbedreigingen geleid. Sommige schrijvers hebben hun berichten moeten verwijderen, openbare verontschuldigingen moeten aanbieden en voor de rechtbank berouw moeten tonen. Anderen ondergingen geseling en gevangenisstraf.