In een brief van 24 februari van Jaehoon Chang, Chief Executive van Hyundai, aan de aandeelhouders zegt het bedrijf dat recente audits bij 29 van zijn rechtstreekse leveranciers in Alabama het bedrijf ervan hebben overtuigd dat zij "nu volledig voldoen aan de wetgeving inzake arbeid door minderjarigen".

De audits begonnen in augustus vorig jaar, nadat Reuters voor het eerst over de kwestie had bericht, en werden uitgevoerd door een extern advocatenkantoor dat documenten bekeek en inspecties ter plaatse uitvoerde.

Hyundai verstrekte een kopie van de brief aan Reuters.

Hyundai vertelde investeerders ook dat het uitgebreide nieuwe bedrijfsmaatregelen doorvoerde, waaronder een trainingsprogramma voor zijn onderdelenleveranciers dat volgende maand van start gaat in samenwerking met het Amerikaanse ministerie van Arbeid (DOL), om toekomstige schendingen van kinderarbeid te voorkomen. DOL reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De belofte van Hyundai aan zijn aandeelhouders komt nadat uit een onderzoek van Reuters uit 2022 bleek dat verschillende leveranciers van de enorme autofabriek in Montgomery, Alabama, gebruik maakten van minderjarige arbeidsmigranten om onderdelen te maken voor de in de VS populaire auto's en SUV's van Hyundai.

Een van de fabrieken waar de kinderen werkten, SMART Alabama LLC in Luverne, Alabama, is een rechtstreekse dochteronderneming van Hyundai. Volgens de jaarrekening van Hyundai van vorig jaar heeft de automaker een belang van 72% in SMART.

Chang schreef dat Hyundai "bezig was met het afstoten van zijn eigendomsbelang in SMART", maar dat het ervoor zou zorgen "dat de economisch belangrijke banen in de gemeenschap van Luverne, Alabama behouden blijven".

In de brief van Hyundai werd niet vermeld wanneer de transactie zou worden afgerond of welke koper of vorm de desinvestering zou aannemen. Sinds het begin van de jaren 2000 maakt de metaalstanserij chassisonderdelen voor honderdduizenden Hyundai-voertuigen per jaar.

STAATS- EN FEDERALE ONDERZOEKEN

Na het eerste verhaal van Reuters over kinderarbeid bij SMART in juli vorig jaar, zijn er maar liefst 10 Hyundai-leveranciers in Alabama onderzocht door staats- of federale autoriteiten wegens schendingen van kinderarbeid, meldde Reuters in december.

Een van de fabrieken werd afgelopen augustus geïnspecteerd en de autoriteiten vonden en verwijderden verschillende kinderen van de fabrieksvloer, waarna ze boetes uitdeelden aan de exploitant van de fabriek en een extern personeelsbedrijf dat hen had geworven.

"Het gebruik van arbeid door minderjarigen bij een toeleverancier of een ander bedrijf is onaanvaardbaar, en we zijn vastbesloten ervoor te zorgen dat dit nooit meer gebeurt", schreef Chang in de brief. "Dit is een kwestie van nultolerantie."

Zoals Reuters eerder meldde, werden veel van de minderjarige werknemers die hun weg vonden naar de auto-onderdelenfabrieken in Alabama geworven door externe uitzendbureaus, een proces dat grote bedrijven in staat kan stellen een oogje dicht te knijpen voor de illegale tewerkstelling van minderjarigen.

In de aandeelhoudersbrief herhaalde Chang dat Hyundai leveranciers "ontmoedigt" om in de toekomst een beroep te doen op dergelijke uitzendbureaus.

Hij schreef dat uitzendbureaus die kinderen in dienst namen bij toeleveranciers van Hyundai valse personeelsdocumenten hadden verstrekt. In de toekomst moeten Hyundai en zijn toeleveringspartners echter meer doen om ervoor te zorgen dat kinderen nooit in hun fabrieken aan het werk worden gezet, aldus de brief.

"Uiteindelijk ligt de verantwoordelijkheid bij Hyundai om ervoor te zorgen dat al onze leveranciers onze hoge wereldwijde personeelsnormen begrijpen en naleven", schreef Chang.

Volgens de Amerikaanse en Alabama-wet mogen mensen onder de 16 jaar niet in industriële fabrieken werken en is het voor iedereen onder de 18 jaar verboden om in autofabrieken bijzonder gevaarlijke taken uit te voeren, zoals het besturen van vorkheftrucks of het bedienen van metaalsnij- en stempelmachines.

Eerder deze maand hebben 33 leden van het Congres er bij het DOL op aangedrongen om strenge en snelle straffen op te leggen aan degenen die verantwoordelijk zijn voor kinderarbeid in de toeleveringsketen van Hyundai.