In een verklaring eind dinsdag vertelde Hyundai aan Reuters dat het een reeks gesprekken heeft gevoerd met het Labor Department, dat een onderzoek heeft ingesteld naar een dochteronderneming van Hyundai in Alabama en andere leveranciers van onderdelen aan de automaker, en zijn zustermerk Kia Corp, wegens mogelijke schendingen van kinderarbeid.

De gesprekken met de Amerikaanse arbeidsinspectie waren gericht op "nalevingsmaatregelen in onze hele toeleveringsketen", aldus Michael Stewart, woordvoerder van het bedrijf, in een verklaring. Hij gaf ook een overzicht van verschillende nieuwe maatregelen die Hyundai neemt om "ervoor te zorgen dat niet-naleving nooit meer voorkomt".

Onder andere: Hyundai zei dat het nieuwe trainingsprogramma's voor werknemers zal uitrollen in de hele Amerikaanse toeleveringsketen, dat het de identificatiedocumenten van sollicitanten zal valideren, dat het anonieme tiplijnen zal opzetten en dat het het gebruik van externe uitzendbureaus zal ontmoedigen. Reuters ontdekte dat deze bureaus soms minderjarige werknemers in de fabrieken van de toeleveranciers plaatsten.

Het ministerie van Arbeid weigerde commentaar te geven op bijeenkomsten of besprekingen met Hyundai. In een verklaring zei een woordvoerder van het ministerie dat het "ervoor wil zorgen dat werkgevers hun verantwoordelijkheid volgens de wet begrijpen en met werkgevers samenwerkt om hen te helpen de wet na te leven".

De verklaring van Hyundai komt op het moment dat een Amerikaans congreslid, wiens district in Alabama de locatie van de Amerikaanse assemblagefabriek van het bedrijf omvat, er bij de autofabrikant op aandringt ervoor te zorgen dat kinderen niet langer illegaal in de autofabrieken van de staat werken.

Congreslid Terri Sewell, een Democraat, zei dat zij een reeks gesprekken met Hyundai heeft gevoerd, waaronder een vorige week, om de problemen aan te pakken in de auto-onderdelenfabrieken die aan Hyundai en Kia leveren.

"Ik heb duidelijk gemaakt dat het gebruik van kinderarbeid weerzinwekkend en onaanvaardbaar is, en dat er verantwoording moet worden afgelegd", zei Sewell in een verklaring tegen Reuters. Het congreslid zei dat ze zal blijven samenwerken met Hyundai, federale toezichthouders en autowerkers in Alabama om ervoor te zorgen dat de maatregelen van de autofabrikant "voldoende zullen zijn om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt".

KINDERARBEID IS ONAANVAARDBAAR

Hyundai is de grootste werkgever in Alabama. Het vertrouwt op een netwerk van meestal Koreaanse leveranciers in de hele staat om zijn populaire Amerikaanse auto's en SUV's te maken in zijn fabriek in Montgomery.

"Wij delen het standpunt van congreslid Sewell dat het gebruik van kinderarbeid onaanvaardbaar is", aldus Hyundai.

De opmerkingen van Sewell zijn de eerste van een hoge ambtenaar uit Alabama over kinderarbeid in de toeleveringsketen van Hyundai. Het kantoor van gouverneur Kay Ivey van Alabama en andere Amerikaanse wetgevers uit de staat reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De nieuwe maatregelen van Hyundai en de besprekingen met toezichthouders en wetgevers komen nadat Reuters kinderarbeid had gedocumenteerd in verschillende autofabrieken in Alabama die onderdelen voor Hyundai of Kia maken. De rapporten hebben geleid tot onderzoeken en kritiek van investeerders, vakbonden en consumenten.

Een van de fabrieken, SMART Alabama LLC, is rechtstreeks eigendom van Hyundai. De Amerikaanse en Alabama Labor Departments startten een onderzoek nadat uit een artikel van Reuters in juli bleek dat Centraal-Amerikaanse migrantenkinderen bij SMART hadden gewerkt.

Vervolgens deden de autoriteiten in augustus een inval bij SL Alabama LLC, een andere toeleverancier van Hyundai, en verwijderden verschillende kinderen van de fabrieksvloer. Toezichthouders legden SL en haar arbeidsbemiddelaar een boete op.

In december berichtte Reuters uit de eerste hand over recente kinderarbeid in meer autofabrieken in Koreaanse handen in de staat, en onthulde dat de staats- en federale autoriteiten wel tien fabrieken in Alabama onderzoeken die aan Hyundai en Kia leveren.

Deze onderzoeken lopen nog. De autoriteiten onderzoeken ook of minderjarige werknemers in de toeleveringsketen van Hyundai in Alabama wellicht ten prooi zijn gevallen aan netwerken voor kinderarbeid, aldus twee ambtenaren die bekend zijn met de zaak.

Hyundai zei dat het "onmiddellijke actie" ondernam toen het vorig jaar hoorde van de overtredingen bij SMART Alabama en SL.

UITBREIDING VAN AMERIKAANSE ACTIVITEITEN

Hyundai heeft 29 toeleveringsbedrijven in Alabama bezocht of met hen gesproken en heeft hen verplicht zich te onderwerpen aan onafhankelijke audits door derden, aldus het bedrijf deze week.

"Hyundai is ervan overtuigd dat er geen problemen zijn met arbeid door minderjarigen bij onze Tier 1-leveranciers. Tier 1-leveranciers produceren auto-onderdelen van Hyundai die rechtstreeks aan de autofabrikant worden verkocht.

Toen de autoriteiten het onderzoek begonnen, zo meldde Reuters eerder, ontsloegen uitzendbureaus jong uitziende buitenlandse werknemers uit verschillende van de fabrieken waar zij hen hadden geplaatst.

De rapporten over kinderarbeid hebben de groeiende activiteiten van Hyundai in de Verenigde Staten onder de aandacht gebracht. Vorig jaar werd in Georgia begonnen met de bouw van een fabriek voor elektrische voertuigen en batterijen ter waarde van 5,54 miljard dollar.

Hyundai en Kia hebben beide wereldwijde handvesten voor werknemers die kinderarbeid in hun fabrieken en die van hun toeleveranciers verbieden. Alabama en de Amerikaanse wet verbieden fabrieksarbeid voor mensen onder de 16 jaar, en alle werknemers onder de 18 zijn verboden voor veel banen in autofabrieken, waar metalen persen, snijmachines en snel rijdende vorkheftrucks gevaren kunnen opleveren.

Te midden van het tekort aan arbeidskrachten in de regio vertrouwden veel van de fabrieken in Alabama op uitzendbureaus om laagbetaalde assemblagemedewerkers aan te werven zonder veel doorlichting, zo ontdekte Reuters.

Elke te late levering van onderdelen aan Hyundai en Kia kan de fabrieken duizenden dollars per minuut kosten. De boetes voor kinderarbeid kunnen daarentegen relatief klein zijn.