Oekraïne en ook Rusland zijn belangrijke landen geworden voor het bestuderen van nieuwe geneesmiddelen, omdat de patiënten daar dringend behoefte hebben aan geneesmiddelen voor de behandeling van kanker, neurologische en gastro-intestinale aandoeningen. Rusland en de omringende landen zijn goed voor 10% van de mensen in klinische proeven, schatten analisten.

De twee weken durende invasie en bombardementen van Rusland in Oekraïne hebben snel een humanitaire crisis veroorzaakt, waarbij de toegang tot voedsel, water en medische voorraden werd beperkt en ziekenhuizen in grote steden werden beschadigd. Meer dan 2 miljoen mensen zijn Oekraïne ontvlucht.

"Het gezondheidssysteem wordt opgeslokt door dit conflict, opgeslokt door deze crisis," zei Mike Ryan, nooddirecteur van de Wereldgezondheidsorganisatie, deze week. "We hebben nu gezien dat sommige ziekenhuizen door de autoriteiten in de steek gelaten worden, omdat ze gewoon niet kunnen functioneren."

Twee van de farmaceutische bedrijven met de meeste klinische proeven in Oekraïne - het Amerikaanse Merck & Co en de Zwitserse geneesmiddelenproducent Roche - zeiden dat ze aan het bekijken waren hoe ze medicijnen aan patiënten kunnen blijven leveren. Samen hebben zij daar ongeveer 100 klinische proeven aan de gang.

Ten minste zeven bedrijven, waaronder Pfizer Inc, hebben gezegd dat zij in de regio te maken hebben met onderbrekingen van proeven of inschrijvingen van patiënten. De volledige omvang van de vertragingen in Oekraïne is onbekend. Maar er waren 502 lopende trials in Oekraïne, volgens onderzoeksbureau GlobalData.

Roche alleen al heeft 33 proeven lopen in Oekraïne, goed voor 1,5% van de actieve proefpopulatie in zijn wereldwijde studies.

Een woordvoerder van Roche zei dat het bedrijf probeert in nabijgelegen landen zoals Polen, Slowakije en Roemenië locaties te vinden die zijn patiënten in klinische studies zouden kunnen opnemen.

"De situatie voor die patiënten is momenteel zeer uitdagend en we werken actief aan oplossingen om ervoor te zorgen dat deze patiënten toegang tot behandeling blijven houden, ook als ze Oekraïne hebben verlaten en naar andere landen zijn verhuisd," zei de woordvoerder in een e-mail.

Patiëntenbezoeken aan klinieken in de Oekraïense hoofdstad Kiev, die gerund worden door Laboratory Corporation of America, die proeven uitvoert voor geneesmiddelenproducenten, zijn sinds de week die begon op 21 februari geannuleerd, zei LabCorp tegen Reuters.

Paul Evans, chief executive van Velocity Clinical Research, dat momenteel niet in Europa actief is, zei dat de industrie in de regio met soortgelijke uitdagingen te maken kreeg toen Rusland in 2014 de Krim annexeerde.

"Maar dat was geen totale oorlogssituatie," zei Evans, en hij voegde eraan toe dat het uitvoeren van onderzoek in Oekraïne nu bijna onmogelijk is. "Bestaande proeven in Rusland kunt u waarschijnlijk wel afmaken. Maar er is waarschijnlijk een ontmoediging om daar een nieuwe proef te beginnen."

PATIËNTENWERVING OP PAUZE

Farmaceutische bedrijven voeren vaak grote klinische proeven uit in vele landen. Oekraïne en Rusland zijn gewild gezien de gewillige patiëntenpopulatie en de lagere kosten om zaken te doen in vergelijking met de Verenigde Staten en West-Europa.

Volgens Chris Howerton, analist bij Jefferies, bieden de proeven in Oekraïne niet alleen toegang tot de experimentele geneesmiddelen, maar ook tot de geneesmiddelen waartegen zij worden getest. Proeven waarvoor nog patiënten worden ingeschreven, zullen waarschijnlijk naar andere gebieden worden verplaatst als de oorlog aanhoudt, zei hij.

Merck, dat bijna 60 lopende proeven in Oekraïne heeft - de meeste van alle bedrijven die daar actief zijn - zei dat het de inschrijving van nieuwe patiënten in Oekraïne en Rusland had gepauzeerd. Het bedrijf zei maandag op een conferentie dat het probeerde producten naar de mensen te krijgen die in de proeven waren ingeschreven, en ook naar commerciële klanten.

De toenemende sancties tegen Rusland hebben geen betrekking op geneesmiddelen. Er zijn 842 proeven aan de gang in Rusland, waardoor het volgens GlobalData wereldwijd de zesde grootste plaats voor klinische studies is.

Maar deskundigen noemden ook nieuwe uitdagingen voor het uitvoeren van klinische zaken in Rusland, zoals het gebrek aan luchtvervoer voor onderzoekers buiten het land.

Johnson & Johnson zei dat het de screening en de inschrijving van nieuwe patiënten in Oekraïne, evenals in Rusland en zijn bondgenoot Wit-Rusland, had gepauzeerd.

Pfizer, dat zei dat het 27 klinische proeven in Oekraïne uitvoerde, heeft de rekrutering van nieuwe patiënten gepauzeerd.

De Amerikaanse medicijnontwikkelaar Karuna Therapeutics heeft de rekrutering voor een proef met zijn voornaamste medicijn tegen schizofrenie in Oekraïne opgeschort. Chief Executive Steven Paul vertelde Reuters dat het meer patiënten zou kunnen rekruteren in de Verenigde Staten, indien nodig.

Het in Californië gevestigde Tricida Inc zei dat het verwachtte de gegevens van een proef met zijn experimentele medicijn tegen nierziekten in het vierde kwartaal te kunnen rapporteren in plaats van in het derde, omdat 15% van de patiënten in de studie uit Oekraïne afkomstig was.

Evans van Velocity zei: "In Oekraïne is de maatschappij volledig ontwricht. Je kunt nu onmogelijk klinisch onderzoek doen in zo'n oorlogsgebied."