Europa's grootste maaltijdbezorger Just Eat Takeaway.com overweegt de Amerikaanse tak Grubhub te verkopen, minder dan een jaar nadat het die gekocht had, onder druk van beleggers om de aandelen nieuw leven in te blazen temidden van de harde concurrentie en een vervagende pandemische stimulans.

In een abrupte ommekeer zei CEO Jitse Groen dat Takeaway banken had ingehuurd om een mogelijke verkoop van Grubhub te onderzoeken - naast potentiële partnerschapsopties die het al aan het onderzoeken was - en dat kopers meer dan toevallige belangstelling hadden getoond.

"Wij zijn in gesprek met mensen rond dit (een verkoop), maar ik moet waarschuwen dat dat niet automatisch tot een transactie leidt," vertelde Groen aan verslaggevers.

Takeaway, dat in 2021 7,3 miljard dollar betaalde voor Grubhub terwijl het een miljardenverlies leed, heeft een klap gekregen nu beleggers de waarderingen voor verlieslijdende technologiebedrijven en aandelen die als grote begunstigden van de pandemie worden gezien, herwaarderen.

De aandelen van het bedrijf, die tweederde van hun waarde verloren hebben sinds een piek in oktober 2020 boven de 100 euro, stegen sterk in de vroege handel, maar stonden slechts 0,8% hoger op 26,31 euro om 1426 GMT, niet ver boven hun IPO prijs van 2016 van 23 euro.

Op het huidige niveau is de marktwaarde van Takeaway van 5,3 miljard euro (5,8 miljard dollar) minder dan het voor Grubhub betaalde.

Volgens analist Angelo Zino van CFRA Research is de waarde van Grubhub nu waarschijnlijk veel lager dan tijdens de pandemie, "aangezien de inkomsten nog steeds boven het niveau van voor de pandemie liggen, maar de groei is gestagneerd."

Concurrenten die geïnteresseerd zouden kunnen zijn in het kopen van Grubhub, Doordash en Uber Eats, zouden waarschijnlijk te maken krijgen met tegenstand van de Amerikaanse antitrustautoriteiten, zei hij.

Het beleggerssentiment ten opzichte van online levensmiddelenbedrijven is verzuurd door de verwachting dat sommige klanten die tijdens de pandemie op thuisbezorging zijn overgestapt, naar restaurants zullen terugkeren.

In een trading update zei Takeaway dat de bestellingen in het eerste kwartaal met 1% waren gedaald en dat het nu "mid-single digit growth" in Gross Transaction Value (GTV) voor dit jaar verwachtte, in plaats van de "mid teens" die in januari waren voorspeld.

GTV meet de totale waarde van het bestelde en geleverde voedsel.

Takeaway verwerkte 264,1 miljoen bestellingen in het eerste kwartaal, tegenover een raming van 286 miljoen door de analisten van JPMorgan.

CATALYSTS

De verlaging van de vooruitzichten van Takeaway volgt op een waarschuwing van de Britse rivaal Deliveroo vorige week dat de consumentenuitgaven dit jaar zouden kunnen vertragen te midden van een druk op de kosten van levensonderhoud.

Takeaway en Deliveroo hebben deals gesloten met supermarkten om hun aanbod uit te breiden met de levering van levensmiddelen op aanvraag, in een poging om de concurrentie af te wenden van "fast grocery" startups zoals Gorillas uit Duitsland en Getir uit Turkije.

Groen zei dat zijn operationele focus zou liggen op het laten groeien van de gemiddelde ordergrootte en het verlagen van de kosten. "Wij verwachten dat de winstgevendheid in de loop van het jaar geleidelijk zal verbeteren, en dat wij in 2023 weer een positieve aangepaste EBITDA (kernwinst) zullen hebben," zei hij.

Grote aandeelhouders, waaronder Cat Rock, de op één na grootste aandeelhouder van het bedrijf met een belang van 6,88%, hebben de aankoop van Grubhub publiekelijk bekritiseerd en opgeroepen tot de verkoop ervan.

Grubhub heeft sterke posities in steden aan de Oostkust, met name in New York, maar zijn rentabiliteit werd aangetast door plafonds op de commissies die het aan restaurants in de pandemie kan aanrekenen.

Takeaway vecht de wettigheid aan van de vergoedingsplafonds, die het bedrijf naar eigen zeggen jaarlijks ongeveer 200 miljoen euro aan gederfde bedrijfswinst kosten.

In een nota zeiden de analisten van Barclays dat Takeaway ondergewaardeerd leek op een "sum of the parts" basis.

"Er zijn nog potentiële katalysatoren om dit te ontsluiten met het proces over Grubhub dat gaande is, een verkoop van (Takeaway's aandeel in het Braziliaanse bedrijf) iFood mogelijk, rechtszaken rond fee caps die in de V.S. aan de gang zijn, en de AGM die eraan komt."

Vorige week zei hedge fund Lucerne Capital Management, met ongeveer 600.000 aandelen, dat het tegen de herbenoeming van de financiële chef van het bedrijf zou stemmen op de AGM in mei, uit protest tegen de vermeende slechte communicatie en de zwakke prestaties van het aandeel.

($1=0,9262 euro)