Banken op de betaalapp Zelle zijn begonnen met het terugbetalen van slachtoffers van bedrog door bedriegers om tegemoet te komen aan de bezorgdheid over consumentenbescherming die is geuit door Amerikaanse wetgevers en de federale consumentenwaakhond, in een belangrijke beleidswijziging.

De 2.100 financiële bedrijven op Zelle, een peer-to-peer netwerk dat eigendom is van zeven banken waaronder JPMorgan Chase en Bank of America, zijn vanaf 30 juni begonnen met het terugdraaien van overboekingen voor klanten die gedupeerd waren om geld te sturen naar oplichters die beweerden van een overheidsinstantie, bank of bestaande dienstverlener te zijn, aldus Early Warning Services (EWS), het bedrijf van de banken dat eigenaar is van Zelle.

Dat is "veel meer dan de bestaande wettelijke en regelgevende vereisten," vertelde Ben Chance, chief fraud risk officer bij EWS, aan Reuters.

Federale regels verplichten banken om klanten te vergoeden voor betalingen die zonder hun toestemming zijn gedaan, zoals door hackers, maar niet wanneer klanten zelf de overschrijving doen.

Hoewel Zelle 30 augustus bekendmaakte dat het een nieuw terugbetalingsvoordeel had geïntroduceerd voor "specifieke soorten zwendel", heeft het nog niet eerder details verstrekt over zijn nieuwe terugbetalingsbeleid voor bedrog door bedriegers, uit bezorgdheid dat dit criminelen zou kunnen aanmoedigen om valse zwendelclaims in te dienen, aldus een woordvoerder.

Het nieuwe beleid betekent een grote verschuiving ten opzichte van vorig jaar, toen bankiers, waaronder Jamie Dimon, CEO van JPMorgan, wetgevers die zich zorgen maakten over de toenemende zwendel, vertelden dat het onredelijk was om van banken te eisen dat ze overboekingen terugbetalen die klanten onder druk hadden goedgekeurd.

Na de lancering in 2017 groeide Zelle uit tot een van de grootste Amerikaanse peer-to-peer betalingsnetwerken op basis van het totale aantal betalingen. Een bericht in de New York Times van maart 2022 dat zwendel welig tierde op Zelle trok de aandacht van wetgevers die vaak kritisch staan tegenover grote banken, waaronder senator Elizabeth Warren.

Zij en andere wetgevers begonnen een onderzoek en schatten dat Zelle-gebruikers alleen al in 2021 $440 miljoen hadden verloren aan alle soorten fraude. Tijdens een hoorzitting in de Senaat vorig jaar zei Warren tegen Dimon en andere CEO's van banken dat ze een "perfect wapen" voor criminelen hadden gecreëerd, maar niet achter hun klanten hadden gestaan. Volgens EWS hebben meer dan 100 miljoen mensen, allemaal met een Amerikaanse bankrekening, toegang tot Zelle.

Imitatorfraude was de meest gerapporteerde zwendel in 2022 bij alle betaalmethoden in de VS, goed voor $2,6 miljard aan verliezen, volgens de Federal Trade Commission.

Banken maken zich zorgen dat het dekken van de kosten van geautoriseerde transacties meer fraude zal aanmoedigen en hen voor miljarden dollars zal laten opdraaien. In plaats van kredietverstrekkers te verplichten om klanten terug te betalen, heeft EWS een mechanisme geïmplementeerd waarmee banken geld kunnen terugvorderen van de rekening van de ontvanger en dit teruggeven aan de verzender, aldus Chance.

Kredietverstrekkers op Zelle zijn nu ook verplicht om een hulpmiddel te implementeren dat overschrijvingen met risicovolle kenmerken markeert, zoals een betaling naar een rekening die nog nooit transacties heeft verricht op het Zelle-netwerk, aldus Chance. Hij zei dat Zelle dit jaar een "stapsgewijze vermindering" van fraude en zwendel heeft gezien, maar weigerde details te geven.

"We hebben sinds de lancering van het netwerk een sterke reeks controles, en als onderdeel van onze reis zijn we die controles blijven ontwikkelen... om gelijke tred te houden met wat we zien gebeuren in de markt," zei hij.

Chance zei dat EWS in gesprek is met beleidsmakers over de noodzaak van een "holistische aanpak" om zwendel tegen te gaan, inclusief het pleiten voor meer speciale middelen voor wetshandhaving.

Onder druk van Warren en andere wetgevers heeft het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) overwogen om kredietverstrekkers te dwingen om zwendel terug te betalen, maar de wijzigingen van Zelle hebben het bureau tot nu toe tevredengesteld, zei een persoon die bekend is met de zaak.

Een woordvoerder van het CFPB wilde geen commentaar geven op Zelle of mogelijke regelwijzigingen, maar zei dat het bureau eraan werkt om klanten te beschermen "onder andere door ervoor te zorgen dat financiële instellingen hun verplichtingen op het gebied van onderzoek en het oplossen van fouten nakomen".

JPMorgan, Bank of America en de vijf andere eigenaars van Zelle weigerden commentaar te geven.

"Zelle's platformwijzigingen hadden al veel eerder moeten plaatsvinden, zei Warren in een verklaring aan Reuters. "De CFPB staat achter de consumenten en ik dring er bij het agentschap op aan om druk te blijven uitoefenen op Zelle om consumenten te beschermen tegen slechte actoren."

DRUK VAN DE MARKT

Zelle heeft lang beweerd dat haar fraude- en zwendelcijfers laag zijn.

Volgens het netwerk verwerkte het in 2022 betalingen ter waarde van $ 629 miljard, waarbij 99,9% van de overboekingen zonder fraude of zwendel werd uitgevoerd.

Het concurreert met andere peer-to-peer betalingsplatforms zoals PayPal en Venmo, die situaties geval per geval beoordelen en een aankoopbeschermingsprogramma hebben voor in aanmerking komende transacties dat oplichting dekt. Experts merken op dat het moeilijk is om fraude- en oplichtingspercentages tussen platforms te vergelijken omdat de classificaties variëren.

De ommezwaai van Zelle laat zien hoe banken concurrentiedruk voelen om de "zorgstandaard van de markt" te verhogen, aldus Trace Fooshee, strategisch adviseur bij Datos Insights.

Toch zou regelgeving die bescherming tegen bedrog door bedriegers verplicht stelt, beter zijn voor klanten, omdat het beleid van kredietverstrekkers onduidelijk kan zijn of omdat ze zich er misschien niet aan houden zoals beloofd, zei Carla Sanchez-Adams, een senior advocaat bij het National Consumer Law Center.

"Wat volgens mij problematisch is, is dat de consument echt niet zou weten dat hij die optie heeft, en als hij het wel weet en de bank er niet in slaagt om hem terug te betalen, is er geen privérechtsmiddel," zei ze, maar ze merkte op dat de beleidswijziging van Zelle niettemin een "goede eerste stap" was.

Betalingsfraude zal naar verwachting weer ter sprake komen wanneer de CEO's van banken volgende maand voor de Senaat verschijnen, volgens experts uit de sector. Deze keer denken ze dat ze een goed verhaal te vertellen hebben.

"De banken hebben via Zelle - zonder regelgeving, zonder wetgeving - proactief gezegd: we gaan ervoor zorgen dat we... elk consumentenprobleem of elke vorm van schade aanpakken," zei Lindsey Johnson, CEO van de Consumer Bankers Association. (Verslaggeving door Hannah Lang in Washington; Aanvullende rapportage door Chris Prentice in New York; Bewerking door Michelle Price en Rod Nickel)