JAPAN POST HOLDINGS CO., LTD. 
Automakers Toyota Motor Corp en Daihatsu Motor Co hebben vorige week de produktielijndiensten stopgezet wegens besmettingen van werknemers. KFC Holdings Japan Ltd heeft enkele fastfoodrestaurants moeten sluiten en personeel moeten overplaatsen om leemten op te vullen, terwijl Japan Post Holdings Co tijdelijk meer dan 200 postcentra heeft gesloten.
Het aantal COVID-gevallen in Japan is dat van andere landen voorbijgestreefd, nu het volledige effect van de BA.4- en BA.5-varianten die over de hele wereld de overhand hebben, voelbaar wordt. Japan telde de afgelopen week meer dan 1,4 miljoen nieuwe COVID-gevallen, blijkt uit gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie.
De bedrijven zijn aan het klauteren om het hoofd te bieden.
"Wij hebben de etenstijd in verschillende tijdsblokken verdeeld en hebben de werknemers gezegd in één richting te gaan zitten en helemaal niet te praten," vertelde Subaru Corp CFO Katsuyuki Mizuma onlangs aan verslaggevers, en beschreef hoe de autofabrikant besmettingen en werkonderbrekingen probeerde af te wenden.
Nieuw gediagnosticeerde COVID-gevallen bereikten woensdag voor Japan een historisch hoogtepunt van bijna 250.000. Ook het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen neemt toe, maar niet zo drastisch als bij vorige golven, omdat vaccinaties en booster shots de overhand hebben gekregen.
Japan heeft een benijdenswaardige staat van dienst in zijn reactie op de COVID: het heeft de ontwrichtende lockdowns en grote dodentol vermeden die elders met de pandemie gepaard gingen.
Het land met 125,8 miljoen inwoners heeft meer dan 32.000 sterfgevallen gehad, een fractie van de tol die bijvoorbeeld in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië wordt geëist.
De jongste uitbraak zal waarschijnlijk uitwijzen of het land zijn soepele reactie, gericht op "leven met corona" en het beperken van de economische gevolgen, kan volhouden, vooral als de ontwrichting die nu wordt gevoeld erger wordt of langere tijd aanhoudt.
"Er is nog steeds een tekort aan halfgeleiders en de verspreiding van het coronavirus neemt momenteel toe," zei een woordvoerder van Toyota vorige week.
"De toekomst blijft onvoorspelbaar."
De gezondheidsautoriteiten adviseren dat degenen die positief testen tien dagen in quarantaine moeten en hun naaste contacten minstens vijf dagen moeten isoleren.
Toshihiro Nagahama, hoofdeconoom bij de Dai-ichi Life Group, zei dat de productie en de detailhandel enige pijn zouden voelen als besmette mensen en hun naaste contacten thuisblijven.
"Naarmate het aantal besmettingen en nauwe contacten toeneemt, zal dat zeker wegen op het vertrouwen van de mensen om uit eten te gaan, boodschappen te doen en dergelijke," zei hij.
SUPPLY CHAINS
De verstoring heeft bijzonder belangrijke gevolgen voor een arbeidsmarkt die het krapst is in decennia, vooral voor de kleine en middelgrote ondernemingen die het merendeel van de Japanse bedrijven uitmaken.
Yoshiaki Katsuda, een deskundige op het gebied van de gezondheid op het werk aan de Kansai University of Social Welfare, zei dat grote bedrijven tijdelijke arbeidskrachten kunnen inhuren om degenen die vrij moeten nemen te vervangen, maar dat zij nog steeds kwetsbaar zijn voor hoofdbrekens in de toeleveringsketen.
"Als kleinere bedrijven die producten leveren ... voor een lange periode moeten sluiten, dan kan de productie van grotere bedrijven worden aangetast," zei hij.
De golf van besmettingen snauwt ook het vervoer af.
Spoorwegexploitant Kyushu Railway Co heeft vorige week 120 treindiensten in het zuiden van Japan opgeschort toen 53 bemanningsleden positief testten of nauwe contacten hadden met gevallen. Mitsui O.S.K. Lines Ltd annuleerde vier overtochten in het westen van Japan, en busmaatschappij OdakyuBus Co Ltd schrapte tientallen routes rond Tokio.
De centrale regering heeft de bevoegdheid voor de controle op besmettingen gedelegeerd aan de prefectuurregeringen, zodat deze de voorzorgsmaatregelen naar eigen goeddunken kunnen opvoeren. Twaalf prefecturen hebben de maatregelen ingevoerd, vooral om de risico's voor ouderen te beperken.
De steun voor premier Fumio Kishida is in recente opiniepeilingen gedaald terwijl de COVID de pan uitrees, maar een sterke opkomst van de regerende Liberaal-Democratische Partij bij de verkiezingen van vorige maand heeft hem wat ademruimte gegeven, zei Tetsuya Inoue, een senior onderzoeker bij het Nomura Research Institute.
"Voor het ogenblik geven de heer Kishida en zijn regering voorrang aan het behoud van de economische activiteiten in plaats van terug te keren tot zeer strenge maatregelen tegen de COVID," zei Inoue.
Inoue zei dat wat ook de rem op de binnenlandse economie is die de golf van besmettingen veroorzaakt, het grotere probleem voor Japan de lockdowns in China zijn en de domino-effecten die zij hebben op de toeleveringsketens.
Opluchting voor de Japanse bedrijven en de economie in het algemeen zou in zicht kunnen zijn. Gezondheidsdeskundigen verwachten dat deze besmettingsgolf begin deze maand zijn hoogtepunt zal bereiken.
"Gezien de huidige tendensen is het onwaarschijnlijk dat de infecties zich op lange termijn zullen blijven uitbreiden, en er is weinig noodzaak om strenge gedragsbeperkingen op te leggen," schreven artsen van de Tokyo Foundation for Policy Research in een recent document.
