De Amerikaanse prijzen voor ruwe olie zijn al zeven weken op rij gestegen en schommelden dinsdag rond de 89 dollar per vat, wat producenten die worden geconfronteerd met kritiek over lage rendementen en opgeblazen balansen, aanmoedigt om activa te verkopen en cash aan te trekken. De noodzaak om af te stappen van fossiele brandstoffen is ook de drijvende kracht achter de eisen van investeerders geworden.

Reuters meldde maandag dat het Spaanse Repsol een verkoop overweegt van zijn activa in het Duvernay-bekken in het westen van Canada, terwijl Crescent Point Energy Corp "niet-kern"-afstotingen overweegt om aan geld te komen.

De grootste Amerikaanse olieproducent Exxon Mobil Corp is in januari begonnen met de verkoop van zijn Canadese joint venture, terwijl de Europese Shell Plc, TAQA uit Abu Dhabi en JAPEX uit Japan eerder soortgelijke stappen hebben ondernomen.

"Een consistente mentaliteitsverschuiving in de Canadese olie-industrie om snel af te bouwen en over te schakelen op een aandeelhoudersrendementmodel van grote dividenden en aandeleninkoop moedigt bedrijven aan om niet-kernactiva af te stoten", zegt Shubham Garg, voorzitter van White Tundra, een Canadese investeringsfirma die zich richt op olie & gas.

Een beperkte pool van potentiële kopers wordt echter gezien als een uitdaging om de deals te sluiten.

Tommy Chu, senior associate bij industrieel onderzoeksbureau Enverus, zei dat bij meer dan de helft van de Canadese olieproducerende deals van vorig jaar slechts vijf kopers betrokken waren.

"De kopers zijn bijna allemaal in Canada gevestigde bedrijven, omdat wereldwijde spelers nettoverkopers zijn geweest in het land," zei Chu.

Bedrijven die activa kopen aan de top van de markt zullen waarschijnlijk ook te maken krijgen met vragen van investeerders.

"Energie-investeerders zullen nauwlettend in de gaten houden om te zien welke managementteams hun beloften nakomen om overtollige cashflow terug te geven via dividenden en buybacks, en welke zich weer richten op empire building in een omgeving met hogere olie- en gasprijzen," zei een van de bronnen die betrokken zijn bij Canadese deals.

"De laatste weg bracht veel van deze bedrijven in de eerste plaats in de problemen," zei de bron, eraan toevoegend dat sommige van de activa uiteindelijk zullen worden verkocht wanneer de olie- en gasprijzen meer "gedempt" zijn.

EXODUS VAN PRIVATE EQUITY

Toch wordt verwacht dat nog meer publieke producenten in de komende maanden de marktlust zullen testen. Ook private equitybedrijven die langer dan gewenst met investeringen opgescheept zaten, overspoelen de markt.

Particuliere exploitanten Karve Energy, Mancal Energy en Allied Energy zijn onder meer op zoek naar kopers voor hun activa, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak en documenten die door Reuters zijn ingezien.

Bij verkoop zouden Karve, Allied en Mancal samen meer dan een miljard Canadese dollar kunnen binnenharken, aldus de bronnen. Shane Hewler, financieel directeur van Karve, zei dat het bedrijf geen commentaar geeft op marktgeruchten. Allied en Mancal hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar van Reuters.

Spur Petroleum, Deltastream Energy en Canamax Energy behoren tot de andere particuliere bedrijven die in de komende maanden waarschijnlijk zullen proberen te verkopen, aldus de bronnen. Geen van de drie reageerde onmiddellijk op verzoeken om commentaar van Reuters.

Tom Pavic, voorzitter van het in Calgary gevestigde Sayer Energy Advisors,

zei dat er nu meer activa beschikbaar zijn dan een jaar geleden, omdat verkopers willen profiteren van de hoge olieprijzen.

Hoge, onvoorspelbare prijzen kunnen echter betekenen dat minder deals worden gesloten. Sayer voorspelt dat Canadese olie- en gasproducenten dit jaar voor C$ 15 miljard ($ 11,8 miljard) aan deals zullen sluiten, een daling ten opzichte van C$ 18,1 miljard vorig jaar.

"Het ergste in onze sector is de volatiliteit van de grondstoffenprijzen, zowel omhoog als omlaag," zei Pavic. "Het is moeilijk om deals te sluiten."

($1 = 1,2696 Canadese dollar)