"Intel Inside". Ooit was er niets beters. Het was het keurmerk van innovatie en computerkracht. Lange tijd heerste Intel onbetwist over de processoren die pc's over de hele wereld aandreven. In de collectieve verbeelding speelde AMD de tweede viool, veroordeeld tot goedkope machines en arme geeks. Intel stond voor innovatie, stabiliteit, prestaties, de norm. Maar die tijd is voorbij. Vandaag de dag sleept de reus uit Santa Clara zich voort als een gevallen kampioen.

Nog steeds aanwezig, dat wel, maar vermoeid. Nog steeds krachtig, maar gedesoriënteerd. Het bedrijf blijft een pijler van de sector, een bouwer, zeker, maar een bouwer met een identiteitscrisis. Want Intel wilde lange tijd alles doen: zijn chips ontwerpen (CPU) en ze bovendien zelf produceren (Foundry). Een lovenswaardige ambitie, maar een falend model tegenover een steeds meer gespecialiseerde concurrentie, die het verhinderde zich aan te passen aan de marktveranderingen. Het resultaat is dat het cruciale wendingen heeft gemist, met name die van kunstmatige intelligentie. De centrale vragen blijven: kan het nog terugkeren in het spel? En zo ja, op welke plek?

Waar gaat Intel naartoe?

De twee divisies van Intel hebben niet dezelfde doelen, noch dezelfde tegenstanders. Aan de CPU-kant (de processoren die het brein van onze elektronische apparaten vormen) is de druk overal: ARM-architecturen maken vooruitgang bij Qualcomm met mobiel, Apple en zijn nieuwste M4-chips, en zelfs Nvidia met zijn Grace-chips voor inferentie. En op de x86-architecturen (de denkprocedure van een processor, referentie voor pc's sinds de jaren 1980) heeft Intel de controle verloren. AMD, met zijn EPYC-processoren, heeft de troon veroverd en is niet van plan die snel op te geven.

Aan de kant van Intel Foundry zijn de ambities duidelijk: tegen 2030 de op een na grootste foundry ter wereld worden, net achter TSMC. Een doel dat op zijn minst ambitieus lijkt. In 2024 genereerde TSMC 96,5 miljard dollar aan omzet, terwijl Intel Foundry op 4,67 miljard blijft steken, achter SMIC (7,9 miljard), UMC (7,7 miljard), GlobalFoundries (6,75 miljard) en waarschijnlijk zelfs Samsung. Om deze kloof te overbruggen, zet Intel alles op zijn toekomstige lithografietechnologie (de fabricage van circuits binnen een chip) om weer competitief te worden.

Het technische punt

Ambities zijn goed. Middelen om ze te bereiken, zijn nog beter. Op dit gebied zit het bij Intel best wel goed... althans op papier. De groep liep vertraging op bij de lithografieprocessen en heeft de productie van TSMC nodig voor zijn meest geavanceerde processoren. Een schijnbare zwakte, die het echter in staat stelt zich te concentreren op zijn eigen technologie: het 18A-proces.

Vergelijkbaar met het toekomstige 2 nm-lithografieproces van TSMC, heeft de 18A een technologisch voordeel: de PowerVia, een "achterwaarts" voedingssysteem dat een betere verdeling van de rekenlast voor de chip en verbeterde energieprestaties belooft. Een technologie die TSMC pas in 2027 met zijn 16A-knooppunt verwacht. Kortom, Intel zou weer een voorsprong kunnen nemen. Microsoft en Mediatek zijn al geïnteresseerd, op voorwaarde dat het product zijn beloften waarmaakt.

In de afdelingen chipontwerp en -verkoop klinkt echter andere muziek. Deze eenheid heeft weliswaar zijn eigen beslissings- en financiële autonomie, maar blijft sterk afhankelijk van de technologische kalender van de foundry-divisie. Het succes van de komende Panther Lake-reeksen (voor pc's) en Clearwater Forest (voor servers) hangt grotendeels af van de naleving van het marktplan dat Intel Foundry zichzelf heeft opgelegd.

De risico's

  • Een al goed gevestigde concurrentie: Intel heeft waardevolle klanten verloren, zowel bij professionals als particulieren. AMD heerst over multitasking, ARM wint steeds meer marktaandeel. Is er nog een plek voor Intel?
  • Een plek veroveren in AI: de AI-giganten (Nvidia, Microsoft, Google, Amazon...) hebben al hun eigen toeleveringsketen. Intel, zonder grote klant, heeft moeite om daar een plek te veroveren.
  • Risicovolle technologische weddenschappen: door de opgelopen vertraging en de onzekerheden rond het rendement van het 18A-proces is de druk enorm. De minste afwijking in de productie of het schema kan erg duur uitvallen.
  • Een onverwachte koerswijziging: nog marginaal, zou de GPU-divisie belangrijker kunnen worden als Intel besluit in deze richting te versnellen. De mysterieuze Jaguar Shores-chip zou het startpunt kunnen zijn. Maar dat zou niet de oplossing zijn.

De verwachtingen

  • Het segment Data Center stabiliseren: de inkomsten uit datacenters zijn grillig. Een continue groeitraject over meerdere kwartalen zou geruststellend zijn. Dit zal met name gebeuren door de opkomst van de Gaudi-reeks, gewijd aan AI.
  • De marges verbeteren: met een ebitda-marge van 20 % is Intel ver verwijderd van de rendabiliteitsnormen van de sector (TSMC, Nvidia of ARM draaien rond de 50 %). Een herstel is cruciaal om het vertrouwen van de markten terug te winnen.
  • Een grote klant voor Intel Foundry binnenhalen: Microsoft zou de eerste grote klant kunnen zijn voor het 18A-proces. Een concrete ondertekening zou een echt positief signaal zijn.
  • Een verkoop of spin-off overwegen: als de 18A-technologie faalt, zou de Foundry-divisie kunnen worden verkocht of zelfstandig worden. Een optie met zware gevolgen, maar niet ondenkbaar.
  • De deadlines halen: in een sector waar vertrouwen op uitvoering berust, zou het naleven van de geplande roadmaps een teken van ernst en geloofwaardigheid zijn.

Intel lijkt op de weg naar herstel, althans op technologisch gebied maar heeft geen recht op fouten. Het bedrijf balanceert op een wankel evenwicht, en de minste misstap kan duur zijn, vooral in een sector die zo competitief is als die van kunstmatige intelligentie. In dit kader blijven we voorzichtig over het aandeel, in afwachting van het voldoen aan enkele van onze criteria. Het blijft te zien of de uitvoering van het plan zal volgen. Sinds maart aan het roer, belichaamt Lip-Bu Tan deze hoop: zijn tijd bij Cadence Design heeft de herinnering achtergelaten van een leider die in staat is om het roer om te gooien.