Een groep die duurzaamheids- en arbeidsnormen certificeert voor katoen dat door Zara-eigenaar Inditex wordt gebruikt, zei dinsdag dat een onafhankelijke audit geen overtredingen had gevonden bij drie Braziliaanse boerderijen die door een NGO werden beschuldigd van ontbossing en landroof.

De beschuldigingen van Earthsight aan het adres van Better Cotton hadden bedrijven als Inditex en H&M zorgen gebaard, nadat de NGO had gezegd dat ze katoen van de boerderijen, gekocht via leveranciers in Azië, in hun producten gebruikten.

Inditex had het in Genève gevestigde Better Cotton, 's werelds grootste certificeerder van duurzamer verbouwde katoen, gevraagd om duidelijkheid te verschaffen over haar certificeringsproces en de voortgang van haar traceerbaarheidspraktijken, in reactie op de informatie die zij van Earthsight had ontvangen.

Fast fashion retailers staan onder druk van consumenten en activisten om producten te verkopen die het milieu minder belasten.

Better Cotton, dat is opgericht door bedrijven en verschillende non-profit groepen waaronder het Wereld Natuur Fonds, zegt dat het zich richt op het ondersteunen van verbeterde praktijken op gebieden zoals water- en bodembeheer en het bevorderen van betere arbeidsnormen.

De groep zei dat een onafhankelijke audit door adviesbureau Peterson had uitgewezen dat drie boerderijen in de staat Bahia, die een licentie hadden om Better Cotton te verkopen, de normen niet hadden overtreden en niet geschorst zouden worden.

Inditex weigerde commentaar te geven op de resultaten van de audit, die dinsdag door Better Cotton werden gepubliceerd.

H&M vertelde Reuters dat het in nauw overleg is met Better Cotton om de resultaten van het onderzoek te volgen en meer inzicht te krijgen in haar actieplan.

"Samen met andere merkleden voeren we gesprekken met Better Cotton om hun standaard verder te verbeteren", aldus H&M.

Better Cotton zei dat de audit door Peterson had geconcludeerd dat een beoordeling van satellietbeelden bevestigde dat de drie boerderijen ten minste sinds 2008 niet hadden bijgedragen aan ontbossing.

Alan McClay, chief executive van Better Cotton, vertelde Reuters dat de audit geen bewijs had gevonden van niet-naleving door de drie boerderijen en dat er sinds 2008 geen rechtszaken tegen hen waren aangespannen.

Better Cotton zei dat het nu overweegt om directe due diligence uit te voeren op grote bedrijven die eigenaar zijn van katoenboerderijen, gezien de bredere impact van deze bedrijven.

"We hebben nu de kans en waarschijnlijk ook de plicht om die due diligence te verbeteren en te versterken," zei McClay, eraan toevoegend dat sommige bedrijven het risico lopen hun licentie te verliezen als ze zich niet aan de veranderende normen houden.

De strategische partner van Better Cotton in Brazilië heeft de boerderijen hun katoencertificering gegeven, die de groep erkent als een gelijkwaardige standaard," zei hij. Brazilië is goed voor ongeveer 40% van de door Better Cotton gecertificeerde katoen.

De focus van het onderzoek lag op boerderijen die eigendom zijn van SLC Agricola en Horita Group, aldus Better Cotton.

SLC Agricola zei tegen Reuters dat het "volledig beschikbaar blijft om mee te werken aan elke nieuwe verificatie die nodig kan zijn".

Horita Group verwelkomde het resultaat van de Peterson audit, die volgens het bedrijf een reactie was op "ongegronde beschuldigingen".

"We zijn het eens met de conclusie van de audit en staan open om de voorgestelde verbeteringen door te voeren. We blijven streven naar transparantie, de primaire waarde van bestuur die we in onze groep omarmen," zei Horita in een verklaring per e-mail.

Abrapa, de Braziliaanse vereniging van katoentelers, zei in een verklaring dat ze samen met Better Cotton de suggesties van de auditor bestudeert om de normen robuuster te maken en de betrouwbaarheid van de certificering te vergroten. (Verslaggeving door Corina Pons; Aanvullende rapportage door Helen Reid in Londen en Ana Mano in Sao Paulo; Bewerking door Charlie Devereux en Alexander Smith)