Het besluit van de VS om het energiebeleid van Mexico formeel aan te vechten, brengt een geschil aan het rollen dat sinds zijn aantreden eind 2018 gestaag is gegroeid tussen president Andres Manuel Lopez Obrador en enkele van de belangrijkste handelspartners en investeerders van zijn land.

Op woensdag zei de Amerikaanse regering dat zij in het kader van een Noord-Amerikaanse handelsovereenkomst zou verzoeken om besprekingen met Mexico ter beslechting van geschillen over het beleid van Lopez Obrador, dat volgens Washington Amerikaanse bedrijven oneerlijk behandelt.

Canada zei al snel dat het zich zou aansluiten bij de Amerikaanse klacht over dat beleid, dat het sentiment onder investeerders in Mexico heeft vertroebeld sinds de regering in 2019 begon te proberen bestaande contracten in de sector te herzien.

Lopez Obrador, een linkse energienationalist, reageerde uitdagend en vertelde verslaggevers dat Mexico de overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico en Canada (USMCA) niet schond en dat zijn regering haar beleid streng zou verdedigen.

Carlos Vejar, een voormalige Mexicaanse handelsonderhandelaar, zei echter dat de regering van Lopez Obrador waarschijnlijk moeite zou hebben om haar zaak te bepleiten onder het handelspact, dat in 2020 in werking trad als vervanging van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst.

"Het ziet er moeilijk uit voor Mexico om alle maatregelen die worden genoemd te verdedigen," zei Vejar.

Lopez Obrador heeft miljarden dollars uitgegeven om het staatsoliebedrijf Petroleos Mexicanos (Pemex) nieuw leven in te blazen en heeft de wet gewijzigd om het nationale elektriciteitsbedrijf Comision Federal de Electricidad (CFE) te bevoordelen ten opzichte van particuliere energie-investeerders.

Brancheorganisaties beweren dat het beleid heeft geleid tot een onrechtvaardige behandeling van particuliere bedrijven zoals Talos Energy en het Spaanse Iberdrola, en in strijd is met wetten die de energiemarkt onder de vorige Mexicaanse regering hebben geliberaliseerd.

De Mexicaanse president zegt dat door hem aangebrachte wijzigingen in de USMCA Mexico het recht geven de belangen van de staat voorop te stellen.

Ondanks tegenslagen in lagere rechtbanken die volgens hem zijn tegenstanders steunen, is Lopez Obrador doorgegaan met het verscherpen van de staatscontrole op energie, en heeft hij in april een gedeeltelijke overwinning behaald in het Mexicaanse Hooggerechtshof over maatregelen die voorrang geven aan CFE.

De uitdaging die het bureau van de Amerikaanse handelsgezant Mexico heeft voorgelegd, heeft het geschil echter doen escaleren en kan, indien het niet wordt opgelost, leiden tot strafheffingen van de VS.

Het ministerie van Economische Zaken van Mexico zei bereid te zijn een "wederzijds bevredigende" oplossing voor het geschil te vinden. Hoe dit uitpakt zal waarschijnlijk nauwlettend in de gaten worden gehouden door investeerders uit Europa en andere delen van de wereld die zich ook ergeren aan het Mexicaanse beleid.

Vejar, de voormalige handelsonderhandelaar, zei dat binnen een jaar een oplossing kan worden bereikt als de controverse wordt voorgelegd aan geschillencommissies. Maar een duurzame oplossing zou waarschijnlijk afhangen van de bereidheid van Lopez Obrador om over een compromis te onderhandelen, voegde hij eraan toe.

De stap van de USTR werd al snel toegejuicht door de particuliere sector in de Verenigde Staten, verreweg de grootste handelspartner van Mexico en de belangrijkste bron van directe buitenlandse investeringen.

Ken Salazar, de Amerikaanse ambassadeur in Mexico, zei in juni dat het energiebeleid van Mexico ongeveer 30 miljard dollar aan bestaande en geplande Amerikaanse investeringsprojecten in Mexico in gevaar had gebracht.

De Amerikaanse uitdaging is een tegenslag voor Lopez Obrador, die vorige week nog een ontmoeting had met zijn Amerikaanse ambtgenoot Joe Biden in Washington. Daar zei de Mexicaanse president dat Amerikaanse bedrijven klaar staan om miljarden dollars te investeren in de energiesector van zijn land.

Lopez Obrador kondigde ook aan dat Biden had ingestemd met een verhoging van het aantal werkvisa voor Mexicanen in de Verenigde Staten, hoewel Washington dat nog moet bevestigen.

Amerikaanse bondgenoten van Mexico zeggen dat zakelijke geschillen met Mexico niet helpen bij het opbouwen van steun voor visa onder werkgevers.

"(Lopez Obrador) kan niet achter Amerikaanse bedrijven aangaan en tegelijkertijd zeggen: 'Ik heb meer werkvisa nodig'," zei Henry Cuellar, een Democratisch congreslid uit Texas en fervent voorstander van vrije handel tussen de Verenigde Staten en Mexico.