De Europese telecommunicatie-exploitanten, die gebukt gaan onder schulden in kleine, zeer concurrerende markten, praten al jaren over consolidatie, maar waren op hun hoede voor het toezicht van de regelgevende instanties, die zich hard opstellen tegen maatregelen die de concurrentie verminderen.

De pandemie heeft echter het belang van de telecommunicatienetwerken onderstreept, en de regelgevers zijn misschien welwillender geworden voor de mobiele exploitanten die door fusies hun schulden willen verminderen en in nieuwe 5G-diensten willen investeren, zeggen analisten uit de sector.

"Het is een echte lakmoesproef voor de sector die de deuren zou kunnen openen voor andere mogelijkheden," zei CCS Insight analist Kester Mann. "Het zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door andere exploitanten."

De goedkeuring zou de weg kunnen vrijmaken voor soortgelijke deals in Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Portugal, waardoor het aantal spelers op de markt van vier naar drie zou worden teruggebracht, zeggen de analisten.

De band Orange-MasMovil, tussen de tweede en vierde grootste telecomoperatoren van Spanje, is de eerste grote deal sinds de Europese Commissie in 2016 de aankoop van 12,6 miljard dollar door CK Hutchison van de Britse mobiele eenheid O2 van Telefonica blokkeerde.

Sindsdien hebben de Europese telecomdeals zich geconcentreerd op het toevoegen van abonnees of capaciteit zonder het concurrentielandschap te veranderen. Maar de Spaanse fusie is groot genoeg om na een voorlopig onderzoek een volledig, vier maanden durend onderzoek door de Commissie te ondergaan, vertelden bronnen uit de sector aan Reuters.

De Commissie heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

De regelgevers zijn bezorgd dat fusies kunnen leiden tot hogere prijzen, minder keuze en een vermindering van de kwaliteit voor de consumenten, vooral wanneer twee spelers hun krachten bundelen op één markt.

MasMovil heeft geen groot mobiel netwerk in Spanje en vertrouwt erop dat de eisen die de regelgevers stellen als voorwaarde om de deal goed te keuren, niet te zwaar zouden zijn, volgens bronnen die rechtstreeks bij het proces betrokken zijn.

Orange zal mogelijke bezwaren van de regelgevende instanties proberen te pareren door te wijzen op de uitrol van glasvezel in Spanje en de uitbreiding van de mobiele bedrijven naar gebieden zoals breedband als bewijs van sterke concurrentie in het land, zei een persoon die met de zaak vertrouwd is.

De bedrijven streven ernaar het gecombineerde bedrijf in drie tot vier jaar naar de beurs te brengen, nadat de deal de tweede helft van 2023 is gesloten.

VIER WORDT DRIE

In Europa zijn er in veel landen vier telecombedrijven die op kleine markten om marktaandeel strijden, wat gewoonlijk neerkomt op lagere prijzen voor de consument maar minder winst voor de bedrijven, zeggen analisten.

De Verenigde Staten daarentegen worden gedomineerd door drie grote spelers - AT&T, Verizon en T-Mobile. Dat kan resulteren in hogere prijzen voor de klanten en hogere winsten voor de bedrijven.

Vodafone, Orange, Telefonica en Deutsche Telekom zijn de grootste Europese telecombedrijven en zijn in verschillende landen aanwezig.

Overeenkomsten die de concurrentie in Europese landen van vier naar drie spelers terugbrengen, zouden hun bedrijven op lange termijn waarschijnlijk ten goede komen doordat zij hun prijzen kunnen verhogen, zeggen analisten.

Vodafone, een uitgesproken voorstander van consolidatie, is naar verluidt in gesprek met het netwerk Three van Hutchison in Groot-Brittannië.

De baas van Vodafone, Nick Read, weigerde maandag commentaar te geven op een eventuele deal, maar herhaalde dat er ruimte was voor consolidatie in Groot-Brittannië.