Een feitelijk verbod op Russisch edelmetaal dat geslagen is na de invasie van Moskou in Oekraïne -- dat begin maart door de Londense markt is ingesteld -- geldt niet voor honderden tonnen goud die al in commerciële kluizen liggen voordat het conflict begon.

Fondsbeheerders die het metaal willen verkopen om het steeds groter wordende reputatierisico te vermijden dat verbonden is aan het aanhouden van activa in verband met Rusland in hun portefeuilles, zouden volgens bankiers en beleggers een kostbare stormloop kunnen ontketenen om het te vervangen door niet-Russisch goud.

"Dit zou beleggers alleen maar schade berokkenen. Het schaadt het (Russische) regime niet," zei Christopher Mellor van Invesco, wiens fonds ongeveer 265 ton goud bezit, waarvan 35 ton in Rusland geproduceerd is met een marktwaarde van ongeveer $2 miljard.

Het dilemma waarmee de beleggers te maken hebben, weerspiegelt het gewicht van Rusland in de mondiale edelmetaalhandel en het centrum daarvan, de Londense markt, waar goud ter waarde van ongeveer $50 miljard dagelijks in particuliere transacties van eigenaar verandert.

Een snelle verkoop van goud uit Rusland - een van de drie grootste leveranciers - zou die handel kunnen verstoren door het principe te ondermijnen dat alle staven in het Londense handelssysteem onderling verwisselbaar zijn, ongeacht hun herkomst, aldus drie vooraanstaande bankiers bij grote goudhandelsbanken.

Om de markt te ondersteunen hebben twee van de bankiers tegen Reuters gezegd dat zij contact hadden opgenomen met cliënten en rivaliserende banken om hen te zeggen dat zij geen Russisch goud zouden dumpen dat vóór de oorlog geslagen was.

De bankiers zeiden dat zij hun klanten en andere handelaars adviseerden dat ook te doen. Zij weigerden bij naam genoemd te worden wegens het vertrouwelijke karakter van de gesprekken.

"Ik heb moeite gedaan om klanten te bellen. Ik heb hen gezegd: als u eist dat uw Russische metaal wordt omgewisseld, creëert u een probleem voor uzelf. U wilt geen verwarring stichten," zei er een.

Hij zei dat zijn telefoon overliep van de telefoontjes nadat de London Bullion Market Association (LBMA), een handelsorgaan dat de marktnormen vaststelt, op 7 maart alle Russische raffinaderijen van zijn geaccrediteerde lijst had geschrapt, wat betekende dat hun nieuw geslagen staven niet langer verhandeld konden worden in Londen of op de COMEX beurs in New York, de grootste goudfutures handelsplaats.

"Er was volslagen verwarring. Fondsen zeiden dat zij geen Russische staven in hun bezit wilden hebben," zei de bankier.

DE BANK VAN ENGELAND

Rusland is op 24 februari Oekraïne binnengevallen in wat het een "speciale militaire operatie" heeft genoemd, die erop gericht is Oekraïne te demilitariseren en gevaarlijke nationalisten uit te roeien. Kiev en het Westen noemen dit een ongegrond voorwendsel voor een agressieve landroof.

De Bank of England, die de grootste goudkluis van Groot-Brittannië beheert, heeft gezegd dat zij Russische goudstaven die vóór het conflict in Oekraïne gemaakt zijn als verhandelbaar beschouwt, omdat zij nog steeds op de geaccrediteerde lijst van de LBMA staan, die bekend staat als de "Good Delivery List".

"Wat de Bank of England betreft, is alle Russisch geraffineerd goud dat na 8 maart geproduceerd is, geen London Good Delivery. Alle baren die daarvoor geproduceerd zijn blijven aanvaardbaar, en wij hebben al onze klanten verteld dat dit het geval was. Dat is gewoon een feit, dus wij hebben hier geen commentaar op," zei de Bank of England in een gemailde verklaring.

Om er de nadruk op te leggen dat Russisch goud van vóór de invasie op dezelfde manier moest worden behandeld als goud uit andere plaatsen, hebben sommige banken aan cliënten voor wie zij goud opsloegen, gezegd dat zij extra zouden moeten betalen om Russisch ongemunt goud kwijt te raken omdat dit hun bestaande contracten zou schenden, zeiden de twee bankiers, een derde bankier en twee beleggingsfondsen die goud bezaten.

De gesprekken van de bankiers met cliënten en rivalen, die nog niet eerder zijn gemeld, benadrukken de rol van een handjevol spelers op de Londense goudmarkt, waar de handel in bilaterale transacties plaatsvindt.

Twaalf banken domineren de handel op de Londense goudmarkt en vier van hen -- JPMorgan, HSBC, ICBC Standard Bank en UBS -- beheren kluizen. Iedereen die in edelmetaal handelt, vertrouwt op hun diensten, direct of indirect, om transacties af te wikkelen.

JPMorgan, HSBC, ICBC Standard en UBS weigerden commentaar te geven toen hen gevraagd werd hoe zij de verzoeken van beleggers om hun bezit aan Russisch goud te verkopen, hebben behandeld.

De LBMA, die uit goudraffinadeurs, handelaars en banken bestaat, is geen toezichthouder, en vertrouwt op de marktdeelnemers om haar regels te handhaven.

De grote hoeveelheid Russisch goud op de Londense markt en de snel opkomende paria-status van Rusland in de nasleep van de inval in Oekraïne, brengen de banken echter in een lastig parket, volgens juristen en marktdeskundigen.

"Ik denk dat je ziet dat de bankwereld probeert door een zeer ingewikkelde situatie te navigeren," zei Peter Hahn, emeritus hoogleraar aan het London Institute of Banking & Finance.

"De Financial Conduct Authority (FCA) zou de praktijk in vraag moeten stellen om te begrijpen of de acties, in het algemeen, in het voordeel van de marktdeelnemers waren ... en of de praktijk transparant was voor de marktdeelnemers."

De FCA, de Britse toezichthouder die verantwoordelijk is voor het toezicht op de banken en handelaren op de Londense goudmarkt, weigerde commentaar te geven.

Een woordvoerder van de LBMA zei dat de vereniging er "anekdotisch" van op de hoogte was dat sommige eigenaars en handelaars van Russisch goud het hebben willen ruilen of in de toekomst niet meer met Russisch goud willen handelen.

Op de vraag wat de LBMA hiervan vond, zei de woordvoerder dat zij "een neutrale houding aanneemt, mits de efficiënte werking van de markt niet wordt aangetast."

De woordvoerder weigerde commentaar te geven op de pogingen van bankiers om een uitverkoop van Russisch goud te voorkomen. Hij zei dat de LBMA "geen onderscheid maakt tussen verschillende soorten goud van goede levering".

MOGELIJKE VERLIEZEN

De acties van de bankiers lijken te hebben gewerkt.

Goudstaven met goede levering die vóór de invasie in Rusland geslagen zijn, zijn volgens handelaars niet met een korting op de rest van de markt verhandeld. Grotere beleggers -- waaronder enkele exchange traded funds (ETF's) met Russisch goud met een waarde van meer dan $1 miljard -- lijken niet te hebben verkocht.

"Onze ETF's zijn niet in staat om op korte termijn alle Russische metalen uit hun boeken te halen," zei een woordvoerder van de Zürcher Kantonalbank.

"De mogelijke verliezen zouden niet verenigbaar zijn met onze fiduciaire plicht tegenover onze cliënten en de verkoop ervan is momenteel niet mogelijk vanwege de huidige situatie."

De huidige ETF-voorraad van Zürcher Kantonalbank van ongeveer 160 ton goud is voornamelijk afkomstig van Zwitserse raffinaderijen en het aandeel van Russisch goud is te verwaarlozen, aldus de woordvoerder.

Een wijdverspreide en snelle opruiming van Russisch goud uit beleggersportefeuilles zou de prijs ervan met $1-$40 per ounce kunnen doen dalen in vergelijking met niet-Russisch goud, zeiden mensen uit de sector.

Ten minste $12 miljard aan Russisch goud ligt opgeslagen in kluizen in Londen, New York en Zürich, volgens een analyse van Reuters van gegevens van 11 grote beleggingsfondsen. Het totale bedrag is waarschijnlijk veel groter, maar er zijn geen openbaar beschikbare cijfers om het te kwantificeren.

Als Russisch goud met een korting van $5 per ounce verhandeld zou worden, zouden de kosten voor de fondsen van het vervangen van $12 miljard aan metaal ongeveer $34 miljoen bedragen.

Uit een analyse van beleggingsgegevens door Reuters blijkt dat het aandeel van Russisch goud in acht grote ETF's halverwege juli zelfs gestegen is tot gemiddeld 7%, tegen 6,5% halverwege maart.

Sommige goudmarktdeelnemers zijn doorgegaan met het verkopen van hun Russische holdings, maar zij hebben over het algemeen minder te verkopen.

De Britse Royal Mint, bijvoorbeeld, zei dat het Russische staven ter waarde van ongeveer $40 miljoen in zijn ETF had en dat het die medio maart van de hand had gedaan.

Anderen proberen hun Russische goudbezit in de loop van de tijd te verminderen, door de banken die hun goud opslaan te vragen hun toewijzing geleidelijk te verminderen of door te weigeren Russische goudstaven te aanvaarden in nieuwe leveringen.

Vermogensbeheerder Abrdn zei dat het zijn bank had gevraagd zijn Russische voorraden te verminderen. Medio maart maakte Russisch goud 10% uit van de ruwweg 45 ton die zijn Aberdeen Standard ETF in bezit had. Medio juli was dat aandeel gedaald tot 9,8%.

Degenen die sneller willen uitstappen, zitten ondertussen in een lastig parket.

"Iedereen heeft hetzelfde probleem. Iedereen wil het oplossen, niemand weet hoe," zei een bron bij een groot beleggingsfonds.