Tsingshan, een van de grootste nikkel- en roestvrij staalproducenten ter wereld, is vorig jaar begonnen met het opbouwen van een shortpositie -- een weddenschap dat de prijzen zullen dalen -- op de nikkelmarkt.

De invasie van Moskou in Oekraïne en de maatregelen van het Westen om Rusland, een belangrijke leverancier, sancties op te leggen, hebben een reeds stijgende nikkelmarkt geëlektriseerd. De prijzen verdubbelden dinsdag in een paar uur tijd tot een record boven de $100.000 per ton, wat de London Metal Exchange (LME) ertoe aanzette de handel stil te leggen. De prijs is tot nu toe dit jaar met bijna 400% gestegen.

De prijsbewegingen verhoogden de druk op de houders van grote shortposities, die reeds geconfronteerd werden met oproepen om extra geld te storten bij makelaars, een praktijk die op de financiële markten bekend staat als "margin calls".

Tsingshan, een particulier bedrijf, en andere "shorters" werden geconfronteerd met grotere margestortingen op hun short bets nadat de LME de hoeveelheid geld die bedrijven bij haar moesten storten om hun blootstelling aan de dalende nikkelprijzen te dekken, verhoogde, zeiden de drie bronnen.

Tsingshan en de LME weigerden commentaar te geven.

Een van de bronnen zei dat de weddenschappen van Tsingshan op lagere nikkelprijzen ongeveer 300.000 ton hadden bedragen tegen een gemiddelde prijs tussen $18.000 en $19.000 per ton. De prijzen voor het metaal, dat gebruikt wordt in roestvrij staal en batterijen voor elektrische voertuigen, lagen voor het laatst in december in dat bereik.

Reuters kon niet vaststellen hoe groot de shortpositie van Tsingshan momenteel is, nadat het zijn blootstelling had verminderd.

De LME kondigde vrijdag aan dat zij de margevereisten voor nikkelcontracten met 12,5% verhoogt tot $2.250 per ton. De extra heffing gaat in bij het sluiten van de handel op dinsdag.

Tegen $2.250 per ton zou het vereiste kapitaal voor 300.000 ton nikkel $675 miljoen bedragen, volgens berekeningen van Reuters.

Maandag laat stond de LME handelaren ook toe om de leveringsverplichtingen voor al haar belangrijke contracten uit te stellen -- inclusief nikkel -- een ongebruikelijke stap die de druk op grondstoffen in het algemeen onderstreept als gevolg van de stappen om Rusland economisch te isoleren.

De prijzen van olie, gas, tarwe en een hele reeks metalen, waaronder aluminium en palladium, zijn sinds de invasie de hoogte in geschoten, waardoor de kosten voor bedrijven en consumenten zijn opgelopen en het prille herstel van de coronavirus-pandemie wordt bedreigd.

Als de nikkelprijzen hoog blijven, zou dat de energietransitie kunnen bemoeilijken, waarbij de produktie van batterijen voor elektrische voertuigen duurder wordt.