De nikkelvolumes op 's werelds oudste en grootste handelsplatform voor metalen stortten in nadat de LME haar contract voor een week opschortte en alle handel op 8 maart schrapte, toen de prijzen in een paar uur tijd verdubbelden tot een record van meer dan $100.000 per ton.

Uit gegevens van de LME blijkt dat veel deelnemers de nikkelmarkt hebben verlaten, een trend die volgens verschillende handelaren waarschijnlijk zal aanhouden en zal leiden tot nog lagere volumes en meer volatiliteit, omdat meer mensen ervoor kiezen om rechtstreeks over de prijzen te onderhandelen.

De gemiddelde dagelijkse hoeveelheden nikkel die op de LME werden verhandeld, daalden vorige maand met 50% tot 203.856 ton ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dit volgt op dalingen van 28%, 35%, 25% en 42% in respectievelijk april, mei, juni en juli.

"Het is goed mogelijk dat de volumes dalen omdat er nog steeds een zeker gebrek aan vertrouwen is in de LME na het debacle in maart", aldus Wood Mackenzie-analist Andrew Mitchell. "LME-nikkel vertegenwoordigt niet het grootste deel van de markt."

Het nikkel dat kan worden geleverd tegen het LME-contract zal dit jaar slechts 650.000 ton of ongeveer 21% van de wereldwijde productie bedragen, vergeleken met 50% in 2012, aldus Macquarie-analist Jim Lennon.

De beurs zegt te werken aan mogelijke verbeteringen.

"De LME is actief in gesprek met gebruikers van de nikkelmarkt om na te denken over mogelijke verbeteringen van haar nikkelcontract en aanvullende maatregelen om de groeiende markt in nikkel en zijn verschillende vormen aan te pakken," vertelde de beurs aan Reuters in antwoord op een verzoek om commentaar. "We kijken ernaar uit om de plannen te zijner tijd te delen." (Grafieken: LME nikkel volumes, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akvezbjyopr/aaaaaaLME%20nickel%20volumes.PNG)

VOLATILITEIT DOEMLUS

Verschillende handelaren geloven dat het nikkelcontract van de LME zich nooit zal herstellen omdat de lage liquiditeit een vicieuze cirkel heeft gecreëerd van dalende volumes en extreme prijsvolatiliteit.

Zij zeggen dat het moeilijk is om zelfs maar 10-20 loten of 60-120 ton nikkel te verhandelen zonder de prijs te beïnvloeden, vergeleken met 200-250 loten of 1.200-1.500 ton vóór maart.

De volatiliteit en het stijgende aanbod van Indonesisch nikkelpigmentijzer (NPI), dat wordt gebruikt om roestvrij staal te maken, leiden tot een verschuiving weg van het LME-contract. NPI is een laagwaardig en goedkoper alternatief voor zuiver nikkelmetaal.

NPI, dat niet kan worden geleverd tegen het LME-contract, zal dit jaar naar verwachting meer dan 50% van de wereldwijde leveringen vertegenwoordigen met 3,1 miljoen ton, tegenover 12% in 2010, aldus Mitchell.

"Er is een overaanbod van nikkelgietijzer," zei Lennon. "NPI is geprijsd op ongeveer $16.500."

LME-nikkel ligt rond de $ 24.500 per ton.

NPI wordt ook niet verhandeld op de Shanghai Futures Exchange. ShFE biedt een nikkelmetaalcontract aan dat sterk gecorreleerd is met het benchmark LME-nikkelcontract.

"Het LME-contract is onvolmaakt in de context van hoe de markt zich heeft ontwikkeld. Er zijn verschillende zakken en het LME-contract richt zich op slechts één van die zakken," zei Michael Widmer, een analist bij Bank of America.

Nikkelsulfaat, dat wordt gebruikt om de kathodecomponent van batterijen voor elektrische voertuigen te maken, is een ander product. Sulfaat kan worden gemaakt van nikkelbriketten die zijn opgeslagen in door de LME geregistreerde opslagplaatsen.

Maar de LME-nikkelvoorraden zijn uitgeput en sulfaat wordt nu gemaakt van nikkelmat, een product dat kan worden gemaakt van nikkelpigment (NPI), en een ander tussenproduct dat bekend staat als gemengd hydroxideprecipitaat (MHP) dat in Indonesië wordt geproduceerd.

Volgens bronnen onderzoekt de concurrerende beurs CME Group de lancering van een nikkelsulfaatcontract. Zij weigerde commentaar te geven op de voortgang van haar plannen.

Roestvrijstaalfabrieken, veelal in China, verbruiken ongeveer tweederde van de wereldwijde nikkelvoorraden. Batterijen voor elektrische voertuigen zullen naar verwachting een groter aandeel innemen naarmate de verkoop stijgt als gevolg van de energietransitie; ongeveer 30% in 2030 vergeleken met 15% vorig jaar.