De Franse accountant spreekt, in een rapport dat door Reuters is ingezien, zijn twijfel uit over de behandeling waaronder de lokale eenheid van het robotica-bedrijf van SoftBank Group Corp, volgens twee personen die met de zaak vertrouwd zijn, verliezen heeft geboekt en geen belasting heeft betaald.

In het 196 bladzijden tellende rapport van accountant Cabinet Boisseau van juli, waarover nog niet eerder is bericht, wordt de beslissing van SoftBank om zijn in Parijs gevestigde robotica-afdeling boekhoudkundig te behandelen alsof zij een hoge mate van autonomie had, in twijfel getrokken.

Het rapport zegt dat deze behandeling "duidelijk betwistbaar" is, en verwijst naar het "uiterst beperkte" vermogen van het plaatselijke bedrijf om zijn eigen beslissingen te nemen. Het beschuldigt SoftBank niet van juridisch wangedrag, trekt geen specifieke conclusies over de Franse belastingschuld van de onderneming en zegt ook niet dat de onderneming belasting trachtte te ontwijken.

De accountant werd ingehuurd door personeelsvertegenwoordigers bij SoftBank Robotics Europe te midden van spanningen met het management over de koers van het bedrijf, zeiden de twee bronnen. Volgens de Franse wet moest SoftBank betalen voor en meewerken aan de audit.

"De redenering van Cabinet Boisseau is gebaseerd op veronderstelling en geeft de feiten niet nauwkeurig weer," zei SoftBank in een verklaring aan Reuters.

Het accountantsrapport werpt een licht op de moeizame betrekkingen tussen Tokio en Parijs bij de robotica-activiteiten van SoftBank, die vooral bekend is van de breedogige Pepper android waarvan de oprichter van het concern, Masayoshi Son, ooit beweerde dat het de eerste persoonlijke robot was die emoties kan lezen.

Kabinet Boisseau had vooral bezwaar tegen de beslissing van SoftBank om het in Parijs gevestigde SoftBank Robotics Europe als "hoofdondernemer" aan te wijzen, wat betekent dat de resterende winst en verlies van de robotica-activiteiten aan de Franse eenheid toekwamen, aldus de accountant.

Volgens de regeling, zo vertelden de twee bronnen aan Reuters, boekte SoftBank Robotics Europe jarenlang verliezen en hoefde geen belasting te betalen.

Het rapport zegt dat "het risico op fraude niet kan worden uitgesloten" omdat SoftBank zijn antwoord op een belastingcontrole van de overheid in 2018 en een gebrek aan duidelijkheid over de boekhoudkundige aanduiding van de eenheid niet met de accountant heeft gedeeld. Het rapport geeft geen details over mogelijk frauduleus gedrag.

"SoftBank Robotics Europe opereert met een hoge mate van autonomie, en zowel SoftBank Robotics Europe als SoftBank Robotics Group hebben in elk land op gepaste wijze belasting betaald, alle belastingcontroles naar behoren uitgevoerd, en met antwoorden en gesprekken met de belastingautoriteiten omgegaan," zei SoftBank in de verklaring.

Volgens SoftBank was de boekhoudkundige aanwijzing gerechtvaardigd omdat de Franse eenheid de hoofdrol op zich nam bij de ontwikkeling, productie en verkoop van de robots en de voornaamste risico's droeg, aldus het rapport, waarin interne documenten worden geciteerd.

"Deloitte, een onafhankelijk accountantskantoor, heeft onze controle op passende wijze uitgevoerd met erkenning van de veronderstelling van Cabinet Boisseau, die de basis van het artikel vormt, en heeft haar conclusie niet gewijzigd," zei SoftBank in haar verklaring.

Deloitte zei dat het geen commentaar geeft over zaken van cliënten, omdat het gebonden is aan een wettelijke geheimhoudingsplicht. Telefoontjes naar de Franse belastingdienst bleven onbeantwoord. Cabinet Boisseau reageerde niet op verzoeken om commentaar. Personeelsvertegenwoordigers van SoftBank Robotics Europe weigerden commentaar te geven, zich beroepend op vertrouwelijkheid.

KORT CIRCUIT

SoftBank kocht het Franse bedrijf in 2012 als onderdeel van Son's ambitie om een revolutie teweeg te brengen in de commerciële robotica. Die droom is zo goed als kortgesloten, en de Japanse tech-investeringsmaatschappij is in gesprek om het bedrijf te verkopen aan de Duitse United Robotics Group, zo heeft Reuters gemeld.

United Robotics weigerde commentaar te geven op de vooruitzichten van de besprekingen.

Een verkoop zou betekenen dat SoftBank zich terugtrekt bij een van de weinige bedrijven waar het nog rechtstreeks bij betrokken is. De Japanse firma heeft de productie van Pepper stopgezet en het aantal robotica banen wereldwijd verminderd, heeft Reuters gemeld.

In het accountantsverslag wordt niet aangegeven in hoeverre de boekhouding van SoftBank heeft bijgedragen tot de verliezen bij de eenheid.

De accountant zegt dat Japanse managers een prominente rol speelden bij het nemen van beslissingen bij de Franse eenheid, dat Japan de grootste markt voor de robots was en dat Tokio een directe relatie had met het bedrijf dat de robots assembleerde, het Taiwanese Foxconn.

Het Franse management erkende dat Japan de lakens uitdeelde, en vertelde vertegenwoordigers van het personeel op een vergadering dat de productieaantallen van de Peper "opgelegd" waren door Tokio, in een "unilaterale beslissing", aldus het rapport.

Het rapport verwijst naar het Franse bedrijf dat andere robots ontwikkelt, waaronder de humanoïde Romeo, een in 2009 begonnen onderzoeksproject om mensen met een verminderde fysieke autonomie te helpen, en een voedsel-serveerrobot, Plato.

Nadat SoftBank een ander robotica-bedrijf, Boston Dynamics, had gekocht, heeft het de Franse eenheid gezegd het werk aan poten voor Romeo op te schorten, omdat Boston Dynamics zijn eigen lopende robot, Atlas, had, aldus het verslag.

Maar er is nooit een zinvolle samenwerking geweest tussen de twee bedrijven, zeiden de twee bronnen. Uiteindelijk heeft Romeo nooit benen gekregen, zeiden ze.

"Het is (SoftBank Robotics Europe's) strategie om navigatie op basis van "wielen" in plaats van "tweevoetig lopen" te overwegen voor de ontwikkeling van zijn robots portfolio. Romeo was een Europees samenwerkingsproject dat met alle partners naar behoren is afgerond," zei SoftBank.

Boston Dynamics weigerde commentaar te geven.