HENKEL AG & CO. KGAA 
Verwijtend naar de beperkingen op de export van antimoon die Beijing in augustus aankondigde, vertelde de Duitse chemie- en consumentengoederenzwaargewicht Henkel vorige maand aan zijn klanten dat het overmacht had afgekondigd en de leveringen had opgeschort van vier soorten kleefstoffen en smeermiddelen die veel door autofabrikanten worden gebruikt, volgens een brief van 8 november aan klanten die door Reuters is ingezien.
Henkel gebruikt het zilverachtige metaal voor zijn Bonderite- en Teroson-producten, kernonderdelen van de divisie kleeftechnologieën van het bedrijf, die vorig jaar 10,79 miljard euro ($11,4 miljard) aan inkomsten binnenbrachten.
"Onze leveranciers hebben ons laten weten dat de invoer van deze grondstoffen is uitgesteld in afwachting van de aanvaarding van licentieaanvragen door de Chinese overheid," aldus de brief, die ondertekend is door twee senior managers.
"Als gevolg hiervan verklaart Henkel hierbij dat er sprake is van overmacht in verband met de leveringen van deze producten," aldus het Duitse bedrijf, dat eraan toevoegde dat het niet kon voorspellen hoe lang de situatie zou duren.
De brief van Henkel, waarover nog niet eerder was bericht, en gesprekken met meer dan twee dozijn handelaren, mijnwerkers, verwerkers, eindgebruikers en industrie-experts in Noord-Amerika, Europa en China onderstrepen de ernstige verstoring die wordt veroorzaakt door de handelsbeperkingen van Peking en laten zien hoe westerse spelers worstelen om de in China gevestigde toeleveringsketens te vervangen.
Toen Reuters contact opnam over de brief, zei Henkel dat het bezig was om zijn klanten te ondersteunen en alternatieve leveringen te vinden: "We volgen de wereldwijde aanvoersituatie van antimoon op de voet en proberen oplossingen te vinden om aan de bestellingen van onze klanten te voldoen."
De prijs van antimoon, schaars in de natuur maar essentieel voor militaire uitrusting zoals munitie, infraroodraketten, kernwapens en nachtkijkers, steeg dit jaar bijna 230% naar ongeveer $39.000 per metrische ton op de drukke spotmarkt in Rotterdam, volgens marktonderzoeksleverancier Argus.
China is de grootste antimoonproducent ter wereld en domineert de productie van veel strategische materialen.
Vorig jaar beperkte Peking ook de export van gallium en germanium - gebruikt voor halfgeleiders, zonnepanelen en wapens - en van bepaalde soorten grafiet - een belangrijk onderdeel van EV-batterijen.
Als reactie op een nieuw Amerikaans optreden tegen de Chinese chipindustrie, heeft Peking deze week de druk nog verder opgevoerd door een volledig verbod in te stellen op de export van gallium, germanium en antimoon naar de Verenigde Staten, waar Henkel Bonderite produceert in Michigan.
OP ZOEK NAAR ALTERNATIEVEN
De beperkingen van Peking maken het voor westerse spelers nog urgenter om hun afhankelijkheid van mineralen uit China te verminderen.
Mijnbouwer Perpetua Resources ontwikkelt bijvoorbeeld een antimoonmijn in Idaho met geld van de Amerikaanse overheid.
Maar de ontwikkeling van nieuwe mijnen kan jaren duren, waardoor spelers zoals Henkel op zoek moeten naar alternatieven, die vaak duurder zijn.
"Houd er rekening mee dat we in nauw contact staan met onze leveranciers en alle commercieel redelijke middelen gebruiken om onze wereldwijde toeleveringsketen in te zetten om deze situatie aan te pakken en onze klanten te ondersteunen," schreef Henkel ook in de brief.
Ondertussen zijn sommige westerse mijnbouwers en verwerkers begonnen met het opbouwen van capaciteit.
United States Antimony (USAC), de enige Noord-Amerikaanse verwerker van het metaal, heeft plannen gemaakt om de productie in zijn smelterij in Montana te verhogen, die op 50% van de capaciteit draaide nadat China in augustus beperkingen op de export van antimoon had aangekondigd.
"Onze beslissing om de productie op te voeren werd voornamelijk veroorzaakt door de meer dan verdrievoudiging van de wereldwijde Rotterdamse antimoonprijzen," vertelde de voorzitter van het bedrijf, Gary Evans, aan Reuters.
De beperkingen van China "creëerden aanzienlijk meer vraag naar onze eindproducten", voegde hij eraan toe.
De mijnbouw op de locatie in Montana werd in 1983 stopgezet, toen het goedkoper was om antimoon van mijnen buiten de Verenigde Staten te betrekken.
USAC, dat niet afhankelijk is van China, is in gesprek om het materiaal al in december te ontvangen van vier andere landen en één binnenlandse leverancier, zei Evans, die hij om concurrentieredenen niet bij naam wilde noemen.
De orders van het in Ottawa gevestigde Northern Graphite, dat zichzelf aanprijst als de enige Noord-Amerikaanse producent van natuurlijk vlokgrafiet, zijn met 50% gestegen in de nasleep van de in oktober 2023 aangekondigde Chinese beperkingen op grafiet, vertelde CEO Hugues Jacquemin aan Reuters.
"Toen de exportbeperkingen in december vorig jaar van kracht werden, was er een behoorlijke stijging in de vraag. We begonnen de capaciteit op te voeren," zei Jacquemin, wiens bedrijf projecten ontwikkelt in Namibië en Ontario om de mijn in Lac des Iles, Quebec, uit te breiden.
China is goed voor meer dan 70% van het aanbod van zowel natuurlijk gedolven grafiet als synthetisch grafiet.
Mark Jensen, CEO van ReElement Technologies, een onderdeel van American Resources dat zich specialiseert in het recyclen en raffineren van zeldzame aardmetalen, zei dat het bedrijf deze week door het meest recente exportverbod van China minstens 10 telefoontjes heeft gehad van Amerikaanse mijnbouwbedrijven die zinkerts aanbieden, dat tijdens de verwerking een bron van germanium kan zijn.
Deze zendingen gingen eerder naar China voor verwerking vanwege de lagere arbeidskosten en andere milieunormen, zei hij.
"We hebben contact opgenomen met Amerikaanse leveranciers van deze grondstoffen om deze bijproducten aan ons te verkopen in plaats van ze naar China te sturen, omdat we nu een alternatief voor China zijn," vertelde Jensen aan Reuters.
De Canadese mijnbouwer Teck Resources, die germanium als bijproduct produceert in zijn Red Dog zinkmijn in Alaska en de enige leverancier van het metaal in Noord-Amerika is, vertelde Reuters dat het aan het onderzoeken was of het de productie van het kritieke materiaal daar kon opvoeren nu China de export naar de Verenigde Staten heeft geblokkeerd.
VERSTOORDE MARKTEN
China's exportblokkade heeft een stijging van de prijzen van veel strategische mineralen veroorzaakt.
Gallium dat buiten China werd verkocht, was in de eerste helft van 2024 30% tot 40% duurder dan in de Volksrepubliek dan een jaar eerder, volgens Neo Performance Materials uit Toronto, dat gallium produceert door fabricageschroot te recyclen.
In China hebben de beperkingen enkele zwakkere spelers uit de markt gedreven, zo vertelden handelaars en analisten aan Reuters.
Twee Chinese germaniumhandelaren vertelden Reuters dat ze de export hadden opgegeven omdat ze geen licenties konden krijgen, ofwel omdat overzeese klanten geen specifieke details over eindgebruikers wilden geven, ofwel omdat ze uit de Verenigde Staten komen.
Zelfs vóór de laatste beperkingen van Peking, waarbij de Verenigde Staten apart werden genomen, werd er dit jaar tot oktober geen Chinees germanium of gallium naar de Verenigde Staten verscheept, zoals blijkt uit Chinese douanegegevens. In dezelfde periode in 2023 waren de VS de op drie en vijf na grootste exportmarkt voor deze mineralen.
Voor eindgebruikers onderstrepen de Chinese beperkingen het belang van diversificatie van de aanvoer.
"Als je risico's wilt verminderen, moet je dat doen met verschillende hefbomen," zegt Maxime Picat, hoofd inkoop bij autofabrikant Stellantis. "Als u een bedrijf bent dat slechts één oplossing biedt en weet dat al uw batterijleveranciers Chinees of Koreaans zijn, dan loopt u een risico."
($1 = 0,9465 euro)
