Speelgoedfabrikanten die worstelen met de stijgende kosten in China hebben geen gemakkelijke opties als het gaat om het verplaatsen van de productie naar goedkopere centra elders.

Zes jaar geleden benaderde monopoliemaker Hasbro de Indiase leverancier van duurzame goederen en lucht- en ruimtevaart Aequs voor onderaanneming.

"Ze zeiden: als jullie speelgoed kunnen gaan produceren, dan willen we nu voor miljoenen dollars aan producten van China naar India verplaatsen," vertelde Rohit Hegde, Aequs' hoofd van consumer verticals, aan Reuters. "We zeiden: zolang we in de komende paar jaar voor ten minste 100 miljoen dollar aan omzet kunnen binnenhalen, kunnen we er zeker in investeren."

We gaan nu snel verder en Aequs maakt tientallen soorten speelgoed voor Hasbro en anderen, waaronder Spin Master, in twee fabrieken van 350.000 m² in Belgaum, India.

Maar Hegde en andere fabrikanten erkennen dat India en andere landen niet kunnen tippen aan China op het gebied van efficiëntie, waardoor de inspanningen van bedrijven om over te schakelen naar goedkopere bases worden beperkt en het risico van hogere speelgoedprijzen in de toekomst toeneemt als het grootste deel van de productie in China blijft.

"Wij hebben niet de havenfaciliteiten (in India) die China heeft. Wij hebben niet de wegfaciliteiten die China heeft. Zij doen dit al 30 jaar, hun efficiëntieniveaus zijn veel beter dan de onze," zei Hedge.

Voor speelgoedfabrikanten zoals Hasbro en Barbie-poppenfabrikant Mattel werden de risico's van het vertrouwen op China voor het grootste deel van hun productie echter duidelijk tijdens de COVID-19 pandemie, toen Chinese havens moeite hadden om goederen te exporteren en regelmatig werden gesloten, waardoor zendingen strandden.

De stijgende arbeidskosten in China hadden fabrikanten in verschillende sectoren er al toe aangezet om hun productie geografisch te diversifiëren.

Uit een rapport van Rhodium Group van afgelopen september bleek dat de totale aangekondigde Amerikaanse en Europese greenfieldinvesteringen in India tussen 2021 en 2022 met 65 miljard dollar of 400% stegen, terwijl de investeringen in China daalden van een piek van 120 miljard dollar in 2018 tot minder dan 20 miljard dollar in 2022. Mexico, Vietnam en Maleisië trokken ook een deel van dit verlegde kapitaal aan.

Toch hebben speelgoedfabrikanten moeite om hun productie te verplaatsen, zelfs nu andere industrieën succes boeken.

In de eerste zeven maanden van vorig jaar maakte China nog 79% van het speelgoed dat in de Verenigde Staten en Europa werd verkocht, tegenover 82% in 2019, volgens importgegevens van de Verenigde Staten en de Europese Unie die aan Reuters werden verstrekt door Panjiva, de handelsdatadienst van S&P Global Market Intelligence.

Ter vergelijking: het Chinese vasteland was in 2019 goed voor 35% van de kledingimport in de VS en de EU. Dit daalde tot slechts 30% in het jaar tot 31 juli, waarbij India en Mexico de grootste begunstigden waren.

"Is het gemakkelijk om te re-shoren weg van het vasteland van China? Nee, dat is het niet. Dat geldt dubbel voor speelgoed," zei Chris Rogers van S&P Global Market Intelligence. "Het is ingewikkelder omdat speelgoed zeer seizoensgebonden is -- u vraagt een partner om het grootste deel van het jaar op voorraad te blijven. Speelgoedfabrikanten moeten ook dubbel zo streng zijn op het gebied van veiligheid, inkoop en een goede behandeling van werknemers."

Terwijl het minimumloon in China varieert van 1.420 yuan tot 2.690 yuan per maand ($198,52- $376,08), kunnen ongeschoolde en halfgeschoolde arbeiders in India volgens schattingen van de centrale bank voor 9.000 Indiase roepies tot 15.000 Indiase roepies per maand ($108,04- $180,06) worden betaald.

Maar het opzetten van een fabriek in andere landen kan 18 maanden duren als een bedrijf producten koopt van een contractfabrikant, en tot drie jaar als een bedrijf een nieuwe fabriek vanaf nul opbouwt, aldus Rogers.

Speelgoed dat in de herfst wordt verkocht, gaat vanaf mei in productie en wordt dan opgeslagen of verscheept.

REDELIJKERE KOSTEN

Hasbro begon in haar jaarverslag in 2018 haar buitensporige afhankelijkheid van China als een operationeel risico aan te pakken, terwijl Mattel zich naar verluidt al sinds 2007 uit China heeft teruggetrokken, toen het miljoenen speelgoedartikelen moest terugroepen die met loodverf waren besmet. De inspanningen in de hele sector zijn sinds de pandemie opgevoerd.

Hasbro heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, terwijl Mattel weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

De stijgende Chinese lonen dragen bij aan de stijging van de speelgoedprijzen. In het Verenigd Koninkrijk stegen de prijzen bijvoorbeeld met ongeveer 8% in de eerste zes maanden van 2022, volgens Circana, voorheen bekend als NPD. Het risico voor consumenten is dat de prijzen sterk zullen blijven stijgen als fabrikanten hun kosten niet kunnen verlagen door naar goedkopere productiecentra te verhuizen.

Hoewel de Amerikaanse invoerrechten op Chinees speelgoed momenteel te verwaarlozen zijn, zou dat ook kunnen veranderen nu sommige Republikeinse politici hebben opgeroepen om China's status van "permanente normale handelsbetrekkingen" in te trekken. Een dergelijke stap zou de prijs van speelgoed in de Verenigde Staten met meer dan een vijfde kunnen verhogen, volgens de National Retail Federation.

"We kijken allemaal naar de ontmanteling van China," zegt Nic Aldridge, managing director bij Bandai UK, de maker van de Tamagotchi virtuele huisdieren. "De kosten van grondstoffen zijn in China enorm gestegen, we zoeken naar plaatsen waar we redelijkere kosten kunnen krijgen."

Bandai produceert nog steeds voornamelijk op het Chinese vasteland, maar sommige producten worden in Taiwan, Japan en Vietnam gemaakt. Er wordt gekeken naar India en Thailand als extra locaties, aldus Aldridge.

MGA Entertainment, maker van LOL Surprise en Bratz poppen, heeft ondervonden dat de infrastructuur buiten China een obstakel vormt voor het diversifiëren van de inkoop in landen als India en Vietnam, zelfs toen de export uit China afgelopen vakantieseizoen daalde ten opzichte van het jaar ervoor.

India was volgens de gegevens van Panjiva de afgelopen vijf jaar goed voor slechts 1% van de speelgoedimport uit de VS en de EU.

"Het probleem in India is echt de patstelling om zelfs maar van de ene staat naar de andere te gaan. Er zijn zoveel gekke regels," vertelde Isaac Larian, CEO van MGA Entertainment, aan Reuters.

"Maar de infrastructuur wordt steeds beter, omdat deze landen zich realiseren dat ze de kans hebben om zaken te doen met China en ze investeren," zei hij. (Verslaggeving door Richa Naidu. Aanvullende rapportage door Manoj Kumar en Casey Hall; Bewerking door Susan Fenton)