Het 850 miljoen vaten tellende Zama-veld is een twistpunt geworden in het streven van president Andres Manuel Lopez Obrador om de controle van de staat over de energievoorziening te versterken.

Meerderheidsaandeelhouder Pemex heeft een langdurige impasse gehad met Talos, dat een particulier consortium leidt dat ook Harbor Energy en Wintershall Dea omvat, over wie het zou moeten exploiteren. Het is zover gekomen dat de Mexicaanse en de Amerikaanse regering hebben moeten bemiddelen.

"Zij (Talos) zijn nog steeds een beetje terughoudend. Wij hopen dat zij eindelijk zullen instemmen, en dat wij het project van start kunnen laten gaan," zei Octavio Romero, Chief Executive van Pemex, tegen Reuters in een interview in een directiekamer van het hoofdkantoor van het bedrijf in Mexico City.

Hij zei dat de andere twee bedrijven in het consortium het met Pemex eens waren over de noodzaak om door te gaan. Pemex moet het project exploiteren wegens haar ervaring, haar grotere omvang en omdat haar gedeelte van het blok de meeste reserves bevat, voegde hij eraan toe. "De enige maatschappij die nog steeds niet wil aanvaarden dat zij geen exploitant kan zijn omdat zij noch de omvang, noch het percentage heeft, zijn zij. Het is Talos," zei hij.

Talos heeft een belang van 17,35% in Zama na de unitisatie van het project. Het wil de leiding hebben over de manier waarop het reservoir, dat beschouwd wordt als een van de topvooruitzichten in ondiepe wateren wereldwijd, ontwikkeld moet worden.

Talos heeft in september kennisgevingen van geschil ingediend op grond van de handelsovereenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico en Canada (USMCA), een voorbode om internationale arbitrage te zoeken. Reuters meldde in mei dat Talos de actie had gepauzeerd tijdens besprekingen op hoog niveau.

Talos heeft het recht om het lucratieve veld te ontwikkelen gewonnen in een aanbestedingsveiling die onder de vorige regering werd gehouden. Het ligt in de clinch met Mexico sinds de regering Lopez Obrador besloot om Pemex in juli 2021 de exploitant van het veld te maken.

Lopez Obrador bevroor de olie- en gasveilingen, en zijn streven om Pemex en het nationale elektriciteitsbedrijf te bevoordelen culmineerde vorige week in een verzoek van de Verenigde Staten om geschillenbeslechtingsbesprekingen met Mexico over zijn energiebeleid in het kader van de USMCA.

Pemex heeft zijn aandeel in Zama niet openbaar gemaakt, maar volgens een onafhankelijke analyse van het reservoir is 50,43% van de reserves van Zama aan de kant van Pemex.

Talos had geen onmiddellijk commentaar en Wintershall heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar. Harbour weigerde commentaar te geven.

"ALLES WAT NODIG IS

Op de vraag of Pemex de middelen heeft om Zama te ontwikkelen, antwoordde Romero stellig en beloofde hij te investeren "wat er ook voor nodig is."

Het staatsoliebedrijf heeft financiële schulden van $108,1 miljard en $13,7 miljard bij leveranciers, naast andere verplichtingen waardoor het voortdurend met een negatief bedrijfskapitaal opgezadeld zit. "De president heeft gezegd dat als Talos akkoord gaat, de Mexicaanse regering en Pemex verder zullen gaan," zei Romero over de investeringen die Zama de komende jaren nodig heeft, en die zullen samenvallen met een fors aflossingsschema van de schulden.

Het Mexicaanse voorzitterschap heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar.

De investeringen in het veld zouden dit jaar "zeer gering" zijn, maar zouden uiteindelijk "miljarden dollars" omvatten, aldus Romero.

Hij legde uit dat, indien in 2022 een definitief akkoord wordt bereikt, de investeringen voor 2024 hoger zullen liggen, en dat Lopez Obrador een vaste toezegging over Zama had gedaan tijdens ontmoetingen in de energiesector tussen Mexicaanse en Amerikaanse ambtenaren in mei en juni. Begin juni zei Lopez Obrador dat Mexico en Talos dicht bij een overeenkomst waren over de ontwikkeling van het veld.