Drie weken na de opening was de internationale luchthaven Felipe Angeles (AIFA), 28 mijl (45 km) ten noorden van de huidige hub van Mexico-Stad, nog steeds in aanbouw.

De kinderziekten dreigen president Andres Manuel Lopez Obrador, die van de luchthaven een sleutelproject van zijn presidentschap heeft gemaakt, in verlegenheid te brengen en munitie te geven aan de oppositie, die de nieuwe luchthaven al lang bekritiseert als een ijdelheidsproject.

Omheiningen van kettingschakels, bedekt met groene zeilen, omzoomden de ingang van de luchthaven, en stof kleurde de lucht rood terwijl de bouwploegen doorgingen met graven.

De realiteit staat in schril contrast met het door Lopez Obrador verkochte verhaal, dat het voor de inwijding "een van de beste luchthavens ter wereld" noemde.

De linkse politicus bracht de investeerders aan het wankelen toen hij de gedeeltelijk gebouwde luchthaven van $13 miljard van zijn voorganger annuleerde nog vóór hij iets meer dan drie jaar geleden zijn ambt aanvaardde, met als argument dat het project doorspekt was met omkoperij, te duur was en slecht gelegen was.

In plaats daarvan gaf hij het leger opdracht een commerciële luchthaven te bouwen op het terrein van de militaire luchtmachtbasis Santa Lucia.

Lopez Obrador heeft de luchthaven ingehuldigd op 21 maart, de geboortedag van de 17e eeuwse Mexicaanse held Benito Juarez en vóór een afzettingsstemming over het bewind van de president, die hij met overmacht heeft gewonnen ondanks een lage opkomst.

"Ik denk dat het vliegveld 100% is; het is helemaal af," zei Lopez Obrador bij de feestelijke opening.

Naast de onvoltooide bouwwerkzaamheden heeft de luchthaven ook te kampen met overvolle wegen die haar met de stad verbinden, en zal zij pas volgend jaar een treinverbinding hebben. Voorlopig staat de luchthaven geen ophalingen via ride-hailing diensten toe.

Een nieuwe snelwegverbinding naar de luchthaven is nog in aanbouw, hoewel een werknemer zei dat wat er gebouwd was, haar pendeltijd halveerde.

Een woordvoerder van de president en een van het Mexicaanse Ministerie van Verkeer hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

TOERISTEN KOMEN AAN, MAAR NIET OM TE REIZEN

Van de 14 bevestigde aankomsten en vertrekken op AIFA die dag, vergeleken met de bijna 900 dagelijkse vluchten op de belangrijkste internationale luchthaven van Mexico Stad, waren er een handvol militaire vluchten, volgens de vluchtverslagen.

Sinds de opening heeft de AIFA gemiddeld ongeveer een dozijn vluchten per dag uitgevoerd, zo blijkt uit de vluchtverslagen. Het leger heeft berekend dat de luchthaven dit jaar 2,5 miljoen passagiers zal verwerken, en het dubbele in 2023, volgens Mexicaanse media.

De AIFA moet nog een woordvoerder aanstellen, vertelden ambtenaren aan Reuters, en het leger had geen onmiddellijk commentaar voor dit verhaal.

Binnen de nieuwe luchthaven stonden de incheckhokjes leeg, zelfs nu de Mexicaanse luchtvaartmaatschappijen Volaris, Aeromexico en VivaAerobus, en Venezuela's Conviasa routes naar en van hier hebben aangekondigd.

Een luchthavenbediende die met de luchtvaartmaatschappijen werkt, zei dat vluchten die gebruik maken van AIFA naar schatting ongeveer de helft kosten van die van en naar de oorspronkelijke luchthaven van Mexico-Stad, dankzij een lager tarief voor het gebruik van de luchthaven en stimuleringsmaatregelen van de regering.

Volaris vertelde Reuters dat de vluchtkosten lager zouden zijn, hoewel het zei dat het geen subsidies ontving. De andere luchtvaartmaatschappijen gaven geen commentaar.

De luchthaven zou op een gegeven moment twee commerciële start- en landingsbanen moeten hebben, zo blijkt uit openbare bouwplannen, hoewel er momenteel slechts één in gebruik is.

"In staat zijn om twee vliegtuigen tegelijk te laten landen of twee tegelijk te laten opstijgen (...) zelfs de Internationale Luchthaven van Mexico Stad heeft dat niet," zei Victor Manuel Pena Chavez, een professor in luchtvaarttechniek aan het Nationaal Polytechnisch Instituut.

Voorbij de beveiliging werkte het personeel bij een kraampje van Krispy Kreme en een Starbucks, terwijl een klein aantal winkels - zoals een cadeauwinkel met Mexicaans thema en een banketbakkerij - al open waren. De meeste plaatsen bleven gesloten, beplakt met "coming soon" borden.

Tegen het eind van de middag waren er al heel wat toeristen op het 3.800 hectare grote terrein, maar niet om te reizen.

Het waren nieuwsgierige buren of werknemers op hun vrije dag, gezinnen die bleven rondhangen toen de zon onderging, in de hoop de vertraagde Aeromexico vlucht te zien landen.

In de bijna vier uur die een journalist van Reuters op het vliegveld doorbracht, was het vliegtuig het enige dat de landingsbaan bezet hield, hetgeen door de vluchtgegevens bevestigd werd.

"Als we eenmaal in het midden van het jaar zijn, hoop ik echt dat er meer vluchten zullen zijn," zei een van de werknemers.