Onder verwijzing naar extreme marktomstandigheden heeft het in New Jersey gevestigde Celsius deze week opnames en overschrijvingen tussen rekeningen bevroren "om de liquiditeit te stabiliseren." In een video op vrijdag zei het financiële hoofd van het bedrijf dat Celsius, samen met de sector, de aflossingen had zien stijgen na de ineenstorting van cryptocurrency TerraUSD in mei.

Cryptocurrencies hebben sindsdien meer dan $400 miljard aan waarde verloren.

Vergelijkbaar met een bank verzamelt Celsius cryptostortingen van retailklanten en investeert die in het equivalent van de groothandelsmarkt voor crypto's, waaronder "gedecentraliseerde financiën" of DeFi-sites die blockchaintechnologie gebruiken om diensten van leningen tot verzekeringen aan te bieden buiten de traditionele financiële sector om.

In tegenstelling tot banken belooft Celsius retailklanten enorme rendementen, soms wel 18,6% per jaar. De verlokking van grote winsten heeft individuele beleggers ertoe gebracht om vermogen in Celsius en platforms zoals het te storten. Zijn CEO Alex Mashinsky zei in oktober dat Celsius $25 miljard aan activa had, hoewel dat vorige maand was gedaald tot ongeveer $11,8 miljard, zoals zijn website liet zien.

Celsius lijkt te zijn gestruikeld over zijn groothandel in crypto-investeringen, volgens openbare blockchain-informatie en analisten die dergelijke gegevens bijhouden. Toen die investeringen verzuurden, kon het bedrijf niet voldoen aan de aflossingen van klanten die wegvluchtten te midden van de bredere inzinking van de cryptomarkt, zeiden de analisten.

"Dit is het dichtst dat we bij een bankrun zijn gekomen" in de cryptocurrency sector, zei Noelle Acheson, hoofd van marktinzichten bij Genesis, een prime brokerage voor digitale valuta.

Mashinsky en een vertegenwoordiger van Celsius reageerden niet op verzoeken om commentaar. Het bedrijf zei zondag dat het stappen ondernam om aan de aflossingen te voldoen, maar "er kunnen vertragingen optreden."

De problemen van Celsius gaan terug tot minstens december, toen het door toedoen van hackers voor $54 miljoen aan bitcoin verloor die het bij het DeFi-platform BadgerDao had belegd, volgens openbare blockchaingegevens. Mashinsky zei toen dat Celsius geld verloren had, maar maakte niet bekend hoeveel.

Celsius had ook geïnvesteerd in het Anchor-protocol, dat tot 20% rendement bood op stortingen van TerraUSD. Toen TerraUSD daalde, trok Celsius meer dan $535 miljoen aan crypto-activa uit Anchor, volgens openbare blockchaingegevens.

Mashinsky zei in een interview in mei op https://www.youtube.com/watch?v=eRlNlNlaFi8&t=42s dat zijn blootstelling aan TerraUSD klein was in verhouding tot zijn activa, maar zei niet of het bedrijf geld verloren had.

De grootste misstap van het bedrijf lijkt echter zijn beslissing geweest te zijn om de ether-tokens van klanten te beleggen bij Lido Finance, een DeFi-platform dat beleggers de kans biedt om te profiteren van een nieuwe versie van ether die in ontwikkeling is. De beleggingen staan bekend als "staked" ether, of stETH.

Celsius beloofde klanten tussen 6% en 8% rendement op etherbeleggingen. Het had minstens $450 miljoen aan stETH in zijn primaire DeFi portemonnee, maar heeft waarschijnlijk nog meer elders opgeslagen, volgens Andrew Thurman, een analist bij analysefirma Nansen, die blockchaingegevens bijhoudt.

Hoewel één stETH geacht wordt inwisselbaar te zijn voor één ether, is de prijs van stETH de laatste weken gedaald ten opzichte van ether, omdat de val van de cryptomarkt de houders ertoe aanzette hun stETH te dumpen.

Die discrepantie zal het voor Celsius moeilijk gemaakt hebben om zijn stETH weer om te zetten in ether om aan de opnames van klanten te voldoen, zeiden analisten.

"Iedereen (...) kon zien dat ze posities hadden die aanzienlijk onder risico stonden," zei Thurman.

De ineenstorting van de bitcoin, die dit jaar ongeveer de helft van zijn waarde heeft verloren, heeft Celsius ook onder druk gezet. Het verpandde crypto-activa gekoppeld aan bitcoin als onderpand tegen een lening van andere cryptocurrencies, volgens Thurman. Toen de bitcoin daalde, moest Celsius dat onderpand aanvullen, zei Thurman.

In 2019 vertelde Mashinsky aan de Financial Times dat Celsius crypto-leningen had met bitcoin als onderpand.

"Het hele gebeuren is gewoon verkeerd geprijsd risico," zei Cory Klippsten, CEO van crypto-investeringsplatform Swan Bitcoin, over het bedrijfsmodel van Celsius.

ZORGEN OVER BESMETTING

Celsius heeft herstructureringsadvocaten ingehuurd, meldde de Wall Street Journal dinsdag. De problemen van het bedrijf hebben de vrees aangewakkerd dat andere platforms voor crypto-leningen het risico lopen op beleggersruns.

Dinsdag zei de voorzitter van de U.S. Securities and Exchange Commission dat dergelijke platforms een beetje als banken werken en dat beloofde hoge rendementen "te mooi om waar te zijn" zouden kunnen zijn.

De sectorgenoten van Celsius hebben zich snel van stETH gedistantieerd. Op maandag tweette het in New Jersey gevestigde BlockFi dat het geen stETH in hoofdsom of als onderpand bezit. Voyager Digital, ook gevestigd in New Jersey, tweette dat het zich nooit met DeFi leenactiviteiten heeft beziggehouden en geen blootstelling aan stETH heeft.

Maar volgens Thurman beleggen verschillende andere crypto-leningplatforms, zoals Aave, in stETH en verpanden ze het als onderpand. Als het blijft dalen ten opzichte van ether, is er een "risico van vrij aanzienlijke liquidaties."

Aave heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.