Xu Yanjun, de eerste Chinese spion die aan de Verenigde Staten werd uitgeleverd voor berechting, werd in november 2021 door een federale jury veroordeeld voor samenzwering en poging tot economische spionage en diefstal van handelsgeheimen.

De aanklagers hadden gevraagd om een straf van 25 jaar als afschrikmiddel tegen soortgelijke acties, maar de advocaten van Xu zeiden in eerdere rechtszaken dat een dergelijk strafverzoek verder ging dan de straffen die zijn opgelegd aan andere mensen die voor dergelijke misdrijven zijn veroordeeld.

"Het vonnis van vandaag toont de ernst van deze misdrijven aan en de vastberadenheid van het ministerie van Justitie om pogingen van de Chinese regering, of welke buitenlandse mogendheid dan ook, om onze economische en nationale veiligheid te bedreigen, te onderzoeken en te vervolgen," zei de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland in een verklaring.

Xu, 42, beschuldigd van een carrière als inlichtingenofficier voor het Chinese ministerie van Staatsveiligheid, werd in 2018 in België aangehouden na een onderzoek door het Federal Bureau of Investigation.

Hij zou tussen 2013 en 2018 aliassen en dekmantelbedrijven hebben gebruikt om meerdere Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijven aan te vallen, waaronder GE Aviation, een onderdeel van General Electric Co.

De Chinese ambassade in Washington heeft niet gereageerd op vragen van Reuters over de veroordeling. Vorig jaar bestempelde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de beschuldigingen tegen Xu als "puur verzonnen".

Amerikaanse functionarissen zeggen dat de Chinese regering op lange termijn de grootste bedreiging vormt voor de Amerikaanse economie en nationale veiligheid, en ongekende inspanningen levert om cruciale technologie te stelen van Amerikaanse bedrijven en onderzoekers.

FBI-directeur Christopher Wray heeft gezegd dat zijn dienst ongeveer twee keer per dag een nieuwe contraspionagezaak in verband met China opent.