Fujifilm Holdings Corp rekent op zijn snelgroeiende medicijningrediënten business om toekomstige winsten te stimuleren, zei de nieuwe chief executive van het bedrijf, na strubbelingen bij het certificeren van zijn eigen Avigan anti-viraal geneesmiddel voor de behandeling van COVID-19.

CEO Teiichi Goto staat aan het hoofd van een driejarig investeringsplan van $11 miljard om de gezondheidszorg te bestendigen als het grootste inkomsten- en winstcentrum van Fujifilm, terwijl het bedrijf blijft diversifiëren van zijn oorspronkelijke foto-activiteiten.

"Bedrijven zoals gezondheidszorg zijn als een diepe, blauwe oceaan," vertelde Goto, 62 en een bijna 40-jarige veteraan van het bedrijf, op woensdag aan Reuters. "Het gaat nergens heen."

Goto zei dat het leveren aan andere geneesmiddelenproducenten als een zogenaamde contract development and manufacturing organization (CDMO) voorspelbare contracten van meerdere kopers oplevert en een lagere "omvang van risico" biedt dan volledige geneesmiddelenontwikkeling.

"In de farmaceutische industrie is het maken van een geneesmiddel een enorme investering, en er is geen garantie op succes," zei Goto, die op 29 juni CEO werd.

De inkomsten uit het CDMO-segment bedroegen vorig jaar meer dan 100 miljard yen (906 miljoen dollar), 1,7 keer zoveel als het jaar ervoor, en zullen naar verwachting tegen 2024 opnieuw verdubbelen, aldus Goto. Het segment is een belangrijke groeimotor voor het algemene segment van de gezondheidszorg, dat momenteel goed is voor een kwart van alle inkomsten en naar verwachting zal groeien tot 32% in de komende twee jaar, zei Fujifilm in april.

Het bedrijf zei in april dat het verwacht dat de focus op gezondheidszorg de bedrijfswinst zal helpen opdrijven tot een record van 260 miljard yen in fiscaal 2023. De gezondheidszorg zou goed zijn voor 103 miljard yen van dat totaal, waarmee alle andere segmenten, waaronder materialen en beeldvorming, worden overschaduwd.

Fujifilm's ervaring met Avigan, op een bepaald moment Japan's grootste wetenschappelijke bijdrage aan de strijd tegen COVID-19, toont de valkuil van het wedden op de ontwikkeling van individuele geneesmiddelen.

Voormalig premier Shinzo Abe gaf Fujifilm in april vorig jaar de opdracht om de nationale voorraden van het geneesmiddel, generiek bekend als favipiravir, te verdrievoudigen en beloofde donaties aan behoeftige landen. Op basis van vroege studies waaruit bleek dat het de symptomen van COVID-19 verlichtte en het verblijf in het ziekenhuis voor ernstige gevallen verminderde, werd het geneesmiddel goedgekeurd als behandeling in India en Rusland.

Studies in Japan hebben echter geen uitsluitsel gegeven over de doeltreffendheid van het geneesmiddel en de regelgevende instanties hebben de goedkeuring ervan afgehouden.

Goto zei dat een nieuwe fase III-studie in Japan tegen eind oktober gegevens zou moeten opleveren.

"Ik zou blij zijn als het wordt goedgekeurd," zei Goto. "Maar dat is niet mijn beslissing. Het is aan het ministerie van Volksgezondheid."

Naast Avigan had Fujifilm in mei 11 geneesmiddelen in zijn onderzoekspijplijn. Het bedrijf heeft ook snelle diagnostische tests gemaakt voor verschillende COVID-19-stammen, en het is een partnerschap aangegaan met de in de VS gevestigde biotech VLP Therapeutics om een zelfreplicerend mRNA COVID-19-vaccin te maken.

Als onderdeel van de verschuiving heeft het miljarden dollars geïnvesteerd in Europese en Amerikaanse fabrieken die geneesmiddeleningrediënten maken. Het maakt ook bulkchemicaliën voor gebruik in COVID-19-behandelingen gemaakt door Eli Lilly, evenals ingrediënten die worden gebruikt in het coronavirusvaccin van Novavax Inc.

VAN FOTO'S NAAR VACCINS

Hoewel het nog steeds vooral bekend is voor zijn fotoactiviteiten, vertegenwoordigt het segment Imaging Solutions van het bedrijf, dat film omvat, nu slechts 13% van de totale inkomsten.

Goto was een vroege leider in het begin van de verschuiving naar de gezondheidszorg in het midden van de jaren 2000 onder voormalig CEO Shigetaka Komori, wiens eerdere push naar digitale technologie het bedrijf redde van het faillissement dat de analoge film rivaal Eastman Kodak Co ten val bracht.

Het blijft een uitdaging voor Fujifilm om de medische beeldvormingsactiviteiten die het van Hitachi Ltd heeft overgenomen succesvol te integreren, aldus analist Seiji Wakao van JPMorgan.

Wakao zei echter dat de aandelenkoers van het bedrijf, die momenteel wordt verhandeld op ongeveer 8.197 yen, ruimte zou kunnen hebben om te groeien, afhankelijk van de prestaties van het CDMO-segment dat "veel aandacht trekt in de markt".

Toch is Fujifilm niet van plan om de "film" achter zich te laten, noch in naam, noch in strategie. Tientallen jaren ervaring in fotochemicaliën en layering-technologie werpen nog steeds vruchten af in andere bedrijfssegmenten, zei Goto, eraan toevoegend dat film een hoeksteen zal blijven voor het bedrijf.

($1 = 110,3500 yen) (Verslaggeving door Rocky Swift; bewerking door Jane Wardell)