De Amerikaanse regering heeft dinsdag 16 piekuren op de overbelaste luchthaven van Newark in New Jersey toegewezen aan Spirit Airlines in plaats van Southwest Airlines, met als doel de concurrentie te bevorderen en de kosten voor reizigers te verlagen.

De maatregel "stelt goedkope servicemogelijkheden voor klanten van Newark veilig en verbetert de concurrentie op de markt van Newark", aldus het U.S. Transportation Department (USDOT).

USDOT zei dat Spirit aanvullende gegevens moet rapporteren over verstoringen waarmee klanten van luchtvaartmaatschappijen worden geconfronteerd en haar vermogen om hen accommodaties aan te bieden, waarbij het departement wees op het "hogere relatieve aantal klachten van klanten" dat Spirit heeft ontvangen.

Southwest exploiteert de 16 dienstregelingen sinds 2010, toen het ze verwierf als onderdeel van een mededingingsmaatregel van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen de fusie van United met Continental.

JetBlue Airways, die een strijd voert met Frontier in haar streven om Spirit te kopen, wilde alle 16 timings, terwijl Alaska Airlines er vier wilde.

Alaska zei teleurgesteld te zijn, omdat het "in een unieke positie verkeert om betrouwbare diensten met lagere tarieven aan te bieden tussen het noordoosten en de westkust, in directe concurrentie met luchtvaartmaatschappijen met grotere netwerken".

United is de dominante maatschappij op Newark met 69% van de vluchten en pleitte er eerder voor de tijden te schrappen om congestie te verminderen. Vorige maand zei United dat het vanaf 1 juli tijdelijk ongeveer 12% van de dagelijkse vertrekken vanuit zijn Newark-hub zou schrappen om de congestie aan te pakken.

Southwest zei in 2019 dat het zich zou terugtrekken uit Newark ten gunste van LaGuardia, en Spirit, een low-cost carrier, vroeg om 16 van de meest wenselijke timings.

Spirit zei dat het blij was en "concurrentie zal blijven bevorderen en betaalbare, hoogwaardige reisopties zal blijven bieden voor gasten die in en uit het grootstedelijk gebied van New York reizen."

Southwest en United weigerden commentaar te geven.

In 2019 zei de Federal Aviation Administration (FAA) dat het niet al die tijden zou vervangen en voegde eraan toe dat het de impact van de verlagingen op operationele problemen in Newark zou beoordelen, die vaak tot de slechtste on-time prestaties van de Amerikaanse luchthavens behoort.

Spirit spande een rechtszaak aan tegen het FAA-besluit en een Amerikaans hof van beroep vernietigde in 2021 het besluit en stuurde het terug naar de FAA om de concurrentiekwestie aan te pakken.

Het Transportation Department en de FAA zeiden in september dat zonder de toewijzing van de Newark-vluchten aan een lagekostenmaatschappij "het hoogst onwaarschijnlijk is dat de tarieven aanzienlijk zullen dalen".

Het ministerie erkende dat nieuwe vluchten tot enige extra vertragingen zouden leiden, maar zei dat "de voordelen van lagere tarieven aanzienlijk opwegen tegen de gevolgen van extra vertragingen". (Verslag van David Shepardson, bewerkt door Marguerita Choy, David Gregorio en Raju Gopalakrishnan)