Spirit Airlines Inc zei dat het een voor vrijdag geplande aandeelhoudersstemming over haar verkoop van 2,4 miljard dollar aan Frontier Group Holdings Inc heeft uitgesteld, zodat haar raad van bestuur de besprekingen met zowel Frontier als JetBlue Airways kan voortzetten.

Reuters meldde als eerste het geplande uitstel.

In de afgelopen maanden hebben JetBlue en Frontier, onder leiding van de invloedrijke luchtvaartinvesteerder Bill Franke, hun bod op Spirit herhaaldelijk verhoogd, in een poging om de vijfde grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij te creëren.

De stemming onder de aandeelhouders van Spirit, die al twee keer eerder is uitgesteld, wordt voor een derde keer uitgesteld om Spirit en JetBlue de tijd te geven een deal af te ronden.

Spirit zei dat het nu van plan is een speciale vergadering te houden op 15 juli.

JetBlue CEO Robin Hayes zei in een verklaring dat de luchtvaartmaatschappij "bemoedigd werd door onze besprekingen met Spirit en hoopt dat ze nu erkennen dat Spirit-aandeelhouders hun duidelijke, overweldigende voorkeur voor een overeenkomst met JetBlue hebben aangegeven".

JetBlue heeft vorige maand een gezoet bod van $3,7 miljard in contanten uitgebracht, maar Spirit is terughoudend geweest om het financieel veel aantrekkelijkere bod van JetBlue te aanvaarden, omdat het vreest dat antitrusttoezichthouders het zullen afwijzen, aldus de bronnen.

JetBlue wordt al geconfronteerd met een rechtszaak van het Amerikaanse ministerie van Justitie over zijn samenwerking met American Airlines in de regio's New York en Boston.

Het is niet zeker dat JetBlue Spirit de nodige garanties zal bieden op het gebied van regelgeving om tot een overeenkomst te komen en Frontier, dat zijn bod al heeft verbeterd, kan terugkomen met een nieuw bod, aldus de bronnen.

De Frontier-deal zal naar verwachting ook te maken krijgen met antitrustcontroles. Maar Spirit en sommige analisten zeggen dat die deal een betere kans maakt om de goedkeuring van de toezichthouders te krijgen.

Beide bieders zien Spirit als een kans om hun binnenlandse voetafdrukken uit te breiden en de Amerikaanse luchtvaartindustrie, die grotendeels wordt gedomineerd door vier binnenlandse luchtvaartmaatschappijen, opnieuw vorm te geven. Een overname door een van beide bieders komt op een moment dat de sector momenteel worstelt met een tekort aan arbeidskrachten en vliegtuigen.

Vorige week werd Spirit gedwongen de stemming onder de aandeelhouders uit te stellen tot 8 juli. De bronnen zeiden dat er op dat moment niet genoeg aandeelhouders waren om de Frontier-deal te steunen. (Verslaggeving door Anirban Sen en Svea Herbst-Bayliss in New York en David Shepardson in Washington; aanvullende rapportage door Rajesh Kumar Singh; Redactie door Greg Roumeliotis, Bill Berkrot en Edwina Gibbs)