FIRST SOLAR, INC. Het nieuws stuurde aandelen van zonnefabrikanten, waaronder het Amerikaanse First Solar, hoger in de middaghandel.
Het verzoek van Qcells, dat nog niet eerder is gemeld, komt op een moment dat het bedrijf een toegezegde uitbreiding van $2,5 miljard van zijn Amerikaanse zonne-energieproductie probeert te beschermen tegen concurrentie van goedkopere producten van Aziatische makelij.
De zonnestroomdivisie van het Koreaanse conglomeraat Hanwha Corp heeft het verzoek op 23 februari in een formele petitie aan de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger uiteengezet. Het bevatte steunbrieven van zeven andere bedrijven die samen miljarden dollars hebben geïnvesteerd in Amerikaanse zonnefabrieken.
Er is nog geen beslissing genomen over de tijdlijn van de verwachte terugdraaiing, aldus de bronnen.
De invoerrechten op bifaciale panelen, de belangrijkste technologie in zonne-energieprojecten op nutsschaal, zouden een zegen zijn voor de meer dan 40 fabrieken van zonne-energieapparatuur die gepland zijn sinds de Amerikaanse president Joe Biden in 2022 zijn baanbrekende klimaatveranderingswet, de Inflation Reduction Act, ondertekende.
Deze fabrieken zijn cruciaal voor Biden's plan om klimaatverandering tegen te gaan, de Amerikaanse productie nieuw leven in te blazen en miljoenen vakbondsbanen te creëren.
Handelsmaatregelen in het verleden hebben de Amerikaanse zonne-energiesector, die gedomineerd wordt door installateurs en ontwikkelaars die afhankelijk zijn van goedkope import om de projectkosten laag te houden, sterk verdeeld.
De grootste Amerikaanse handelsgroep voor zonne-energie, de Solar Energy Industries Association (SEIA), heeft gelobbyd voor de bifaciale vrijstelling.
In een verklaring ging SEIA niet direct in op de vrijstelling, maar pleitte voor een verhoging van de hoeveelheid zonnecellen die tariefvrij geïmporteerd kunnen worden om bedrijven te helpen die panelen van Amerikaanse makelij assembleren.
"We hopen dat de regering bereid is om meer binnenlandse productie van zonnemodules direct te ondersteunen door het tariefcontingent voor cellen te verhogen," zei Stacy Ettinger, senior vice president supply chain en handel van SEIA.
Ambtenaren van de regering Biden, waaronder minister van Financiën Janet Yellen en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai, hebben de afgelopen weken gezegd dat de VS bezig is met het evalueren van handelsmaatregelen om het hoofd te bieden aan de bedreigingen die uitgaan van China's enorme investeringen in fabriekscapaciteit voor schone energiegoederen.
De kwestie van de zonnepanelen raakt de kern van een van Bidens argumenten voor herverkiezing: dat zijn economisch beleid begonnen is met het transformeren van de Amerikaanse energie-economie en tegelijkertijd de klimaatverandering bestrijdt. Het groeitempo van de binnenlandse markt voor de productie van zonnepanelen is echter in twijfel getrokken door de stijgende import van goedkope Chinese panelen.
Een tweepartijdige groep Amerikaanse senatoren, onder leiding van de twee Democraten uit de cruciale verkiezingsstrijdstaat Georgia, vroeg Biden eerder dit jaar om de tarieven op Chinese zonnepanelen aan te scherpen of geconfronteerd te worden met een overvolle markt, net op het moment dat de belastingvoordelen voor schone energie op de markt komen.
Qcells, dat twee fabrieken in Georgia heeft, is de grootste Amerikaanse producent van op silicium gebaseerde zonneproducten.
In haar petitie, waarvan Reuters een kopie heeft gezien, vraagt het bedrijf aan Biden om een vrijstelling in te trekken voor zogenaamde bifacial panels van rechten die voor het eerst werden opgelegd door de Republikeinse ex-president Donald Trump in 2018 en verlengd door Biden, een Democraat, in 2022.
De tarieven op geïmporteerde modules begonnen bij 30% en bedragen momenteel 14,25%. Ze zullen in 2026 aflopen.
EEN GELIJK SPEELVELD
De meeste geïmporteerde panelen komen uit Zuidoost-Azië, maar worden daar gemaakt door Chinese bedrijven.
De VS hebben sommige fabrikanten van panelen heffingen opgelegd voor het afwerken van hun producten in Cambodja, Maleisië, Thailand en Vietnam om heffingen op Chinese producten te vermijden. Biden heeft deze tarieven bijna twee jaar geleden kwijtgescholden, een beleid dat volgens het Witte Huis in juni zal aflopen.
"We blijven al onze opties bekijken om ervoor te zorgen dat de historische investeringen die door de Inflation Reduction Act zijn gestimuleerd, succesvol zijn," zei een functionaris van het Witte Huis. "Onze bedrijven en werknemers kunnen met iedereen concurreren, maar ze hebben een gelijk speelveld nodig."
Bifacial panelen kunnen aan beide zijden elektriciteit opwekken. De technologie stond nog in de kinderschoenen toen de tarieven voor het eerst werden opgelegd, maar is nu goed voor 98% van de geïmporteerde modules, volgens de petitie.
De actie is nodig, aldus Qcells in de petitie, om de vele plannen voor nieuwe Amerikaanse zonne-energieproductiecapaciteit in stand te houden die zijn ontketend door stimuleringsmaatregelen in de IRA.
"Ondanks deze positieve trends zijn er steeds meer aanwijzingen dat negatieve marktomstandigheden, veroorzaakt door de stijgende import van bifaciale modules, ertoe leiden dat verschillende bedrijven hun plannen om in de VS te investeren heroverwegen," aldus de petitie.
Het verzoek van Qcells wordt gesteund door zeven andere zonne-energiefabrikanten met fabrieken in de VS - First Solar, Heliene, Suniva, Silfab, Crossroads Solar, Mission Solar en Auxin Solar - volgens de petitiedocumenten.
First Solar aandelen sloten bijna 3% hoger op $178,01 op de Nasdaq. (Verslaggeving door Nichola Groom en Jarrett Renshaw; bewerking door Timothy Gardner en Bill Berkrot)
