FIRST SOLAR, INC. In mei startte het ministerie van Handel een onderzoek naar silicium zonnecellen en -panelen uit Vietnam, Thailand, Maleisië en Cambodja. Een groep binnenlandse fabrikanten beweert dat de producten in de VS tegen buitensporig lage prijzen werden verkocht en profiteerden van subsidies uit China, de thuisbasis van veel fabrikanten met fabrieken in de regio.
De vier Zuidoost-Aziatische landen waren vorig jaar goed voor bijna 80% van de Amerikaanse import in dollars, volgens Amerikaanse handelsgegevens die door Reuters zijn bekeken. De Amerikaanse president Joe Biden heeft beloofd om de Amerikaanse productie nieuw leven in te blazen door stimulansen te bieden voor de binnenlandse productie van goederen om de klimaatverandering te helpen bestrijden, waaronder zonnepanelen en accu's voor elektrische voertuigen, die voornamelijk in China worden gemaakt. Sommigen in de kleine Amerikaanse zonne-energiesector zeggen dat de industrie het moeilijk heeft om te concurreren met laaggeprijsde importproducten.
Toen de speculaties over de handelsonderzoeken dit jaar begonnen te circuleren, steeg de export uit Vietnam en Thailand, aldus de American Alliance for Solar Manufacturing Trade Committee in een klacht die werd ingediend bij Commerce, en die volgde op haar eerdere verzoek in april om de handelsonderzoeken te starten. De groep vertegenwoordigt binnenlandse producenten waaronder Hanwha Qcells en First Solar.
Dat onderzoek zou al in juli tot hoge tarieven kunnen leiden, als Amerikaanse federale ambtenaren oneerlijke handelspraktijken bevestigen in voorlopige vaststellingen die begin oktober gepland zijn, en retroactieve rechten handhaven die 90 dagen voor hun beslissingen van toepassing waren.
De ministeries van Handel van Vietnam en Thailand hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De nieuwe tarieven zouden vooral schadelijk kunnen zijn voor Vietnam, dat de hoogste rechten riskeert omdat het door de Verenigde Staten als een niet-markteconomie wordt beschouwd. Die status leidt meestal tot zwaardere sancties omdat binnenlandse prijzen niet betrouwbaar worden geacht, volgens handelsdeskundigen.
De geschatte kloof tussen de binnenlandse prijzen en de exportprijzen van Vietnam, bekend als dumpingmarges, werd door de VS geschat op meer dan 270% met Indonesië als benchmark, meer dan drie keer hoger dan Thailand. Grotere marges zullen waarschijnlijk leiden tot hogere tarieven als ze worden goedgekeurd, aldus experts.
In hun laatste klacht zeiden de Amerikaanse fabrikanten dat het volume van de invoer van zonne-energie uit Vietnam en Thailand in het tweede kwartaal met respectievelijk 39% en 17% was gestegen ten opzichte van het eerste kwartaal, omdat de twee landen naar verluidt hun zendingen naar de Verenigde Staten hadden verhoogd in afwachting van mogelijke heffingen.
Dergelijke stappen kunnen worden beschouwd als "kritieke omstandigheden", aldus Amerikaanse producenten. Zowel het ministerie van Handel als de Internationale Handelscommissie moeten vaststellen dat er sprake is van kritieke omstandigheden om met terugwerkende kracht rechten in te stellen.
In dollar uitgedrukt is de verkoop van Vietnam aan de VS de afgelopen maanden gestegen.
Uit Amerikaanse handelsgegevens blijkt dat de invoer in april tot een recordhoogte van meer dan $680 miljoen steeg - meer dan de helft van het totaal voor die maand - en in mei en juni ver boven de maandgemiddelden bleef. Tegelijkertijd is de export in dollars vanuit Thailand, Maleisië en Cambodja vertraagd, zo blijkt uit de gegevens.
In de eerste zes maanden van het jaar leverde Vietnam aan de VS zonnepanelen en -modules ter waarde van $3,3 miljard, wat gelijk staat aan 45% van alle Amerikaanse import, een stijging ten opzichte van minder dan 30% vorig jaar, toen de Vietnamese export naar de VS over het hele jaar $4 miljard bedroeg.
