ESKER 
Groeiaandeel
Esker is wereldwijd leider in oplossingen voor automatisering van Source-to-Pay en Order-to-Cash processen. Het bedrijf versterkt de financiële afdelingen en klantenservices van bedrijven met een cloudplatform dat een ecosysteem tussen klanten en leveranciers beheert en kunstmatige intelligentie (AI) integreert.
Het bedrijf behaalde sterke prestaties in het tweede kwartaal van 2024. Het bedrijf uit Lyon boekte een recordomzet van 51,5 miljoen euro, een stijging van 14 % ten opzichte van het voorgaande jaar, dankzij een sterke groei van abonnementsinkomsten. Over het hele eerste halfjaar bedroegen de verkopen 99,2 miljoen euro, een stijging van 13 %, wat aan de bovenkant van het jaarlijkse groeidoel van het bedrijf (12 %-14 %) ligt. SaaS-abonnementen, goed voor 82 % van de totale activiteit, waren de belangrijkste motor van deze groei met een stijging van 32 %.
Esker geniet van solide operationele marges van 12,8 % voor het eerste halfjaar. Dit succes is te danken aan de investeringsbeperkingen die sinds eind 2023 zijn toegepast en getuigt van de robuustheid van het bedrijfsmodel. De operationele winst groeide met 30 % ten opzichte van het eerste halfjaar van vorig jaar, dankzij significante verbeteringen in operationele productiviteit. Het bedrijf beheerde zijn personeelsbestand voorzichtig, met een toename van slechts 3 % tot 1.042 werknemers, vergeleken met een groei van bijna 10 % in 2023, wat hielp om de operationele kosten te beheersen. De nettowinst bedroeg 9,3 miljoen euro, of 9,4 % van de omzet, een stijging van 25 %.
Versnelling hoger
Dit contante overnamebod, tegen een prijs van 262 euro per aandeel, werd unaniem goedgekeurd door de raad van commissarissen (in België de raad van toezicht genoemd). Bridgepoint is van plan het bod uit te brengen via Boréal Bidco, een entiteit die volledig in haar bezit is. Dit voorstel waardeert het volledige kapitaal van Esker op ongeveer 1,62 miljard euro, wat een premie van 30,1 % biedt ten opzichte van de onaangetaste aandeelkoers op 8 augustus. Het gerucht over deze overname lekte in augustus uit. Sindsdien is de aandelenkoers gestegen tot 260 euro, terwijl deze eerder rond de 200 euro stabiliseerde. De voorgestelde prijs kan echter frustrerend zijn voor beleggers die zich hadden laten meeslepen in het post-covid-avontuur, dat het aandeel begin 2022 boven de 360 euro bracht. Destijds was de waardering exuberant, ongeacht de intrinsieke kwaliteiten van het bedrijf.
Voor Esker biedt de groei van zijn activiteiten in Amerika een opmerkelijke kans om zijn groei te versterken. In 2023 droeg de regio al bij aan 41 % van de omzet, en deze trend is des te bemoedigender aangezien de resultaten van het tweede halfjaar van 2024 een spectaculaire toename van 116 % van het aantal getekende contracten in Amerika lieten zien. Deze dynamiek getuigt van de sterke vooruitgang van Esker op het continent.
Lang benaderd door private equity-fondsen, bevrijdt de softwareverkoper zich ook van de beperkingen van de beurs. Voor Jean-Michel Bérard, voorzitter van Esker, "wordt (de) groeistrategie bemoeilijkt door onze beursnotering". Tijdens de vorige Algemene Vergadering van het bedrijf hadden de aandeelhouders een resolutie afgewezen die voorstelde om meer dan 12 % van het kapitaal te verhogen om de groei te financieren. In werkelijkheid is het voor de aandeelhouders niet wenselijk om zich meer dan 10 % te laten verwateren.
Bron van het diagram links: jaarlijkse presentatie 2023
Bron van de grafiek rechts: halfjaarlijkse presentatie 2024
De Franse techsector
Deze uitkomst, fijnzinnig geschetst door mijn collega in maart, vindt plaats in een sector waar deze groeibedrijven worden overgenomen door Amerikaanse investeringsfondsen. De waardering van Esker past in een marktlogica wanneer deze wordt vergeleken met die van vergelijkbare spelers zoals Pagero, Billtrust, Coupa Software en Basware. Het is essentieel om niet alleen de groeitraject van Esker te overwegen, maar ook de strategische positionering van bedrijven zoals Coupa, die profiteert van de zichtbaarheid van de Nasdaq. Bovendien zijn de competitieve biedingen die de waardering van Pagero hebben beïnvloed, aanvullende indicatoren van de kracht van de markt.
Het Britse fonds Bridgepoint heeft zich onderscheiden door een reeks strategische overnames binnen de Franse techsector, gericht op gespecialiseerde bedrijven zoals Forward in risicobeheer, Cast voor softwareanalyse, Brevo in klantrelaties, en Kyriba voor kasbeheer. In mei versterkte het fonds zijn aanwezigheid door Lumapps, een ander bedrijf uit Lyon gespecialiseerd in intranetoplossingen, over te nemen voor 650 miljoen dollar, wat een van de grootste transacties in de geschiedenis van de French techsector vertegenwoordigde.
Na de publicatie van het Draghi-rapport over de concurrentiekracht in Europa, dat ons leert dat tussen 2008 en 2021, van de 147 eenhoornen (bedrijven gewaardeerd op meer dan 1 miljard dollar), 30 % hun hoofdkantoor naar het buitenland hebben verplaatst, grotendeels naar de Verenigde Staten. SQLI, een andere digitale start-up, zal zich ook van de beurs terugtrekken nadat zijn grootste aandeelhouder, DBAY Advisors, had voorgesteld om de resterende aandelen over te nemen, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op 252 miljoen euro. Dit komt overeen met een premie van 37 %.
Esker volgt dus de trend van de Franse en Europese juweeltjes die ervoor kiezen om financiering te zoeken bij buitenlandse durfkapitalisten om een bredere markt te bedienen en sneller te groeien.
