Leiders hebben een stapel ontwikkelingsplannen geschreven, maar het ontbreekt hun aan het geld dat nodig is om ze in werkelijkheid om te zetten.

Nu lijken hun dromen mogelijk. Het Congres heeft vorig jaar de infrastructuurwet van $1 triljoen van president Joe Biden goedgekeurd, die voorziet in $550 miljard aan nieuwe financiering voor brugreparaties, milieusanering en andere projecten die plaatsen als Erie zouden kunnen transformeren.

Het komt neer op de grootste golf van openbare werken in de V.S. sinds de jaren zestig, maar er is geen garantie dat die dollars in Erie terecht zullen komen. Ruwweg de helft van het geld zal via de staatsoverheden vloeien, terwijl de rest op basis van concurrentie zal worden verdeeld.

Om het geld in de wacht te slepen zullen de plaatselijke regeringen een aanvraag moeten indienen -- en na tientallen jaren van bezuinigingen ontbreekt het velen aan de bureaucratische kracht om dat te doen.

"Niemand is er klaar voor omdat niemand er tot nu toe klaar voor hoefde te zijn," zei Perry Wood, uitvoerend directeur van de Erie County Gaming Revenue Authority, die gokgelden verdeelt voor herontwikkelingsprojecten.

Sinds het begin van de COVID-19 pandemie twee jaar geleden hebben de plaatselijke overheden 3,7% van hun administratieve banen geschrapt, volgens het U.S. Labor Department.

Sommige hebben moeite gehad om de $500 miljard aan COVID-19 steun te verwerken die Washington naar de plaatselijke regeringen heeft gestuurd. Een op de vijf gemeenten in Michigan heeft de eerste ronde van de federale steun voor het coronavirus gemist, omdat zij niet wisten hoe zij het papierwerk moesten invullen, aldus Shanna Draheim van de Michigan Municipal League.

UITDAGING VOOR KLEINE STEDEN

Velen wenden zich tot externe deskundigen. De stad Mason, Michigan heeft tot 40.000 dollar opzij gezet om een consultant in te huren voor het aanvragen van financiering om haar rioleringssysteem te verbeteren -- een aanzienlijke uitgave voor een gemeenschap van 8.300 mensen.

"Het maakt het voor kleinere gemeenschappen zeer uitdagend om zich te positioneren om concurrerend te zijn," zei stadsmanager Deborah Stewart.

Academische studies hebben uitgewezen dat federale subsidies voor daklozen eerder gaan naar gemeenschappen die kunnen aantonen dat zij het geld doeltreffend zullen gebruiken, dan naar gemeenschappen die het geld het hardst nodig hebben.

Dat kan steden bevoordelen die de middelen hebben om door de federale bureaucratie te navigeren. In het afgelopen fiscale jaar ontvingen slechts 11 provincies 50% van de concurrerende subsidies die werden toegekend door de agentschappen die de meeste infrastructuuruitgaven zullen behandelen, volgens een onderzoek van Reuters van federale gegevens.

Deskundigen zeggen dat kleinere steden wel eens buiten de boot zouden kunnen vallen in het gevecht om infrastructuurgeld. "Het zal in veel gevallen overweldigend zijn en zou in feite grote, welvarende metropolen kunnen bevoordelen," zei Bruce Katz, een professor aan de Drexel Universiteit die Erie helpt bij het zoeken naar infrastructuursubsidies.

Veel federale programma's vereisen ook dat de plaatselijke regeringen bijpassende fondsen verstrekken -- een hindernis die Erie er de laatste jaren van weerhouden heeft deel te nemen, volgens de planningsdirecteur van de stad, Kathy Wyrosdick. Washington bood ook weinig hulp bij het navigeren door de bureaucratie.

"Het is onoprecht om te zeggen: "Wij geven u het geld als u uw eigen zaken uitzoekt," zei zij.

De regering Biden zegt te werken aan het verminderen van die belemmeringen.

Veel van de nieuwe competitieve subsidieprogramma's bevatten uitzonderingen voor "achtergestelde" gemeenschappen die te lijden hebben gehad van armoede, vervuiling of rassendiscriminatie. De regering eist ook dat ten minste 40% van haar uitgaven voor schone energie en klimaatverandering aan die gebieden ten goede komt. Ambtenaren zeggen dat in veel gevallen kan worden afgeweken van de eisen inzake matching-fondsen.

Het Witte Huis heeft vorige week een 461 bladzijden tellende gids uitgebracht (https://www.whitehouse.gov/wp-content/uploads/2022/01/BUILDING-A-BETTER-AMERICA_FINAL.pdf) waarin de financieringsmogelijkheden van de wet worden uitgesplitst, en het ministerie van Verkeer heeft voorlichtingsbijeenkomsten gehouden voor plaatselijke overheden.

Biden zelf heeft burgemeesters en andere plaatselijke leiders ontmoet om de wet te promoten, en de infrastructuurcoördinator van het Witte Huis, de vroegere burgemeester van New Orleans Mitch Landrieu, zegt dat hij met honderden ambtenaren gesproken heeft.

In Erie hebben burgergroeperingen, regeringen en particuliere bedrijven zoals Erie Insurance, de grootste werkgever van de stad, een plan ontwikkeld om zoveel mogelijk federale dollars binnen te halen.

Een eerste stap is het inhuren van meer planners, subsidie-schrijvers en andere bureaucraten, waarbij plaatselijke filantropieën de kosten van $11 miljoen voor hun rekening nemen. Dat zou de regio moeten helpen om in de komende jaren andere dramatische gebeurtenissen, zoals klimaatverandering of een nieuwe pandemie, te doorstaan, aldus Wyrosdick.

"Het systeem dat moet worden ingevoerd om mee te dingen naar deze federale dollars is het systeem dat altijd al had moeten worden ingevoerd," zei zij.