Ericsson heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) ingelicht over een intern onderzoek naar betalingen in Irak toen het in 2019 een Deferred Prosecution Agreement (DPA) ondertekende om afzonderlijke corruptiesondes te regelen, zeiden bronnen die bekend zijn met de zaak.

De aandelen van het Zweedse bedrijf daalden woensdag met 14% over de bezorgdheid dat het nog een boete van het DoJ zou kunnen krijgen na de bekendmaking van zijn onderzoek naar Irak, waarbij bewijzen voor wangedrag werden gevonden.

Een van de grootste aandeelhouders van Ericsson, Cevian Capital, zei tegen Reuters dat het optreden van het bedrijf "onaanvaardbaar" was na de onthulling dat sommige betalingen in Irak mogelijk militante organisaties, waaronder Islamitische Staat, hebben bereikt. "De informatie die nu naar buiten is gekomen is ernstig en het optreden van het bedrijf is natuurlijk onaanvaardbaar," zei Christer Gardell, managing partner en mede-oprichter van Cevian in een verklaring aan Reuters.

"Zoals wij de situatie begrijpen is het DoJ op de hoogte gebracht van het interne onderzoek ten tijde van de zogenaamde Deferred Prosecution Agreement, en dat Ericsson gisteren bijna SEK 50 miljard aan marktwaarde verloor is een sterke overreactie," zei hij.

Het DoJ heeft niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een woordvoerder van Ericsson zei dat het geen commentaar geeft op dialogen met de Amerikaanse autoriteiten onder de voorwaarden van zijn DPA.

Analisten zeiden dat als Ericsson zijn bevindingen niet met het DoJ had gedeeld, dit ernstige financiële risico's voor het bedrijf had kunnen opleveren.

"OUD WANBELEID

Ericsson heeft het afgelopen decennium verschillende herstructureringsrondes doorgemaakt en het kreeg te maken met een Amerikaans onderzoek naar zijn anti-corruptieprogramma.

"Wat met de "Irak-situatie" naar voren is gekomen, is een overblijfsel van dit oude wanbeleid," zei Gardell van Cevian.

De Zweedse investeringsmaatschappij Investor AB en Industrivarden zijn twee van de grootste investeerders in Ericsson met grote stemrechten en zeggenschap over de manier waarop het bedrijf wordt geleid.

Een woordvoerster van Investor AB zei dat de Raad van Bestuur en het management van Ericsson haar volledige steun hebben. Industrivarden reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Ericsson begon een ommekeer te maken onder CEO Borje Ekholm, die een decennium lang CEO was geweest van de door de familie Wallenberg gesteunde investeringsmaatschappij Investor AB.

"Het bedrijf neemt deze problemen vandaag zeer ernstig en heeft aanzienlijke middelen geïnvesteerd om de historische problemen op te lossen en ervoor te zorgen dat er geen nieuwe problemen ontstaan," zei Gardell. "Het moet dringend de overblijvende complexiteit en verlieslatende activiteiten aanpakken om dergelijk wanbeheer in de toekomst te helpen verminderen."

De aandelen van Ericsson zijn in de afgelopen vijf jaar verdubbeld, maar Gardell vindt de waardering nog steeds laag. Cevian, dat in 2017 in Ericsson begon te beleggen, heeft momenteel een belang van ongeveer 4,55% op basis van de beursopenbaarmakingen.

"Met een waardering van minder dan 8x de verwachte bedrijfswinst van 2022 is het bedrijf een van de goedkoopste large caps in Europa," zei Gardell. (Verslaggeving door Supantha Mukherjee, European Technology & Telecoms Correspondent, gebaseerd in Stockholm. Redactie door Jane Merriman)