AT&T heeft maandag gezegd dat het Ericsson heeft gekozen om een telecomnetwerk te bouwen dat alleen gebruik maakt van de zogenaamde ORAN-technologie en dat eind 2026 70% van het draadloze verkeer in de Verenigde Staten zal dekken, wat een mijlpaal is voor de nieuwe technologie.

ORAN of open radio access network belooft de kosten voor telecomoperators drastisch te verlagen omdat het cloud-gebaseerde software en apparatuur van vele leveranciers gebruikt in plaats van te vertrouwen op bedrijfseigen apparatuur van bedrijven als Nokia, Ericsson en Huawei die niet met elkaar samenwerken.

Hoewel verschillende telecomaanbieders zoals Telefonica en Vodafone de technologie hebben getest, is de massale overstap door bestaande aanbieders traag verlopen. Nieuwe netwerken van Dish en het Japanse Rakuten maken gebruik van Open RAN.

AT&T analyseert Open RAN al zes maanden met een team van honderden mensen, zei een leidinggevende, en heeft meerdere leveranciers bekeken en voorstellen gevraagd.

"Alle nieuwe apparatuur die we gaan uitbrengen zal geschikt zijn voor Open RAN," vertelde Chris Sambar, president van AT&T Network, aan Reuters.

De uitgaven van AT&T kunnen in de buurt komen van $14 miljard over de vijfjarige looptijd van het contract met Ericsson, aldus het bedrijf.

Door het winnen van de Open RAN deal wordt Ericsson de grootste leverancier van AT&T, terwijl het langzaam het aandeel van Nokia overneemt, aldus het bedrijf.

De aandelen van Nokia daalden maandag in New York met 8,7% op speculaties dat het bedrijf het AT&T-contract zou kunnen verliezen, aldus analisten. In 2020 kreeg Nokia een tegenslag te verwerken toen Samsung een contract van $6,64 miljard in de wacht sleepte voor de levering van 5G-apparatuur aan Verizon in de VS.

Open RAN heeft het moeilijk gehad omdat grote telecomleveranciers zich hadden verzet tegen het openstellen van hun eigen interfaces voor andere bedrijven uit angst om zaken te verliezen.

Ericsson heeft er nu mee ingestemd om die interfaces open te stellen voor zijn hele netwerk, aldus Sambar.

"Je moet ze iets geven wat ze echt willen en in ruil daarvoor krijgen we iets wat niet alleen AT&T wil, maar de hele industrie," zei hij.

AT&T zal nog steeds contracten hebben met andere Open RAN-verkopers buiten deze deal om.

AT&T verwacht vanaf 2024 volledig geïntegreerde Open RAN-sites in samenwerking met Ericsson en Fujitsu. In 2025 zal het netwerk van het bedrijf apparatuur van meerdere leveranciers hebben.

"Dit is geen proef op kleine schaal. Dit zijn wij en onze partner die hier 100% voor gaan, dus we denken dat dit de industrie echt gaat veranderen," zei Sambar. (Verslag door Supantha Mukherjee in Stockholm Redactie door Matthew Lewis)